與從物理學借用的「反動」一詞相似，「左派」與「右派」都起源于法國大革-命時期，但也有人說起源于早期的英國議會政治。
最初的時候，所謂的「左右派」不過是左右兩邊議員座位的簡單描述。「左派」那是坐在（輪值）議長左邊的議員；而「右派」就是坐在（輪值）議長右邊的議員。
但很快，隨著議會中各種矛盾的表面化與公開化，「左右派」就被賦予了濃郁的政治色彩。
隨著黨同伐異的趨勢加強，立場溫和或是保守的派議員逐漸集中于議會右側，而提倡革新與進步的議員紛紛佔領了議會左側。這樣一來，（輪值）議長就非常容易清點支持與反對的票數。
需要說明的，18世紀到19世紀上半葉的這一時期，所謂的「左派」與「右派」大體維系著一種中性詞。不過，「極端派」倒是從它誕生之日開始，就有了好壞之分。
另一方面，無論「左派」、「右派」與「極端派」並非都一成不變的，而是不斷演變的。很多時候，是你中有我，我中有你，並隨著政治大環境的變化，各種黨派的政治角色也在相互轉換。
在法國大革命初期的三級議會與制憲議會中，革-命「左派」就是以拉法耶特、巴伊、米拉波、迪波爾為首的君主立憲派（也稱斐揚派）；而保守的「右派」就是拒絕改革的貴族與教士。
此時，布里索、丹東、馬拉與德穆蘭等人就是激進左派；路易十六的弟弟阿圖瓦伯爵就是典型的激進右派，他們宣稱要殺光一切立憲派分子。至于羅伯斯庇爾，此時的他是一個安靜的溫和派。
在立法議會開始，主張君主立憲的斐揚派「蛻變」成右派；揮舞左派大旗的是布里索和他的吉倫特派。
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