長前廳。
朱琳拆了信筒上的火漆，取出其中軍報掃了一眼，不禁微微皺眉。
旁側，雙頰尚有些微紅的木芷晴帶了一抹初承雨露的嬌羞，從後殿款步而來，先為他披了一件貂皮斗篷，見他神色凝重，又柔聲問道︰「陛下，可是有大事發生？」
朱琳收起急報，轉頭道︰「多鐸人馬已經開始渡江。大明將迎來一場曠世大戰。」
木芷晴對當下局勢知之甚詳，立刻道︰「事關社稷安危，陛下去忙吧。有什麼臣妾能幫上忙的，陛下盡管吩咐。」
朱琳點了點頭，「待我剿滅了虜賊，再回來好好陪你。」
國事當前，不宜留戀兒女情長，他遂望向還緊張肅立一旁的馬文晟，「還愣著干什麼？去吩咐石霖，立刻準備車駕，御營整軍！」
「是，奴婢這便去。」馬公公應了一聲，剛要轉身，卻似想起了什麼，瞪大眼楮道，「皇爺爺，您這是要出宮？」
「對。此戰極為關鍵，我得親往前線指揮。」
馬文晟慌忙跪伏道︰「皇爺爺，您這才剛大婚便要出宮，若被太後知道，定會降罪奴婢的……」
木芷晴聞言上前道︰「紅燭未熄挽鞍馬，古來聖賢莫可為！陛下只管去放心剿虜，太後那邊自有臣妾前去勸諫。」
朱琳感激地拍了拍她的手，斜睨馬文晟道︰「還不快去？」
「哎，是。」
半個時辰後，待御營士兵簇擁朱琳車駕剛出了午門，卻見楊廷麟帶著一眾朝廷迎了上來。皇帝要御駕親征這麼大的事兒，卻是立刻便傳出了宮去。
楊閣部等人在車旁行了禮，如臨大敵般奏道︰「陛下九五之尊，萬不可輕赴險地。」
「臣請聖上坐鎮朝堂，以定天下！」
「陛下萬金之軀，陣前刀劍無眼，這萬一……」
楊廷麟也湊了上來，小聲揖道︰「陛下，您便是要親征，亦當先與臣等商議一下為妥，等調來各地重兵護駕，再行出征不遲……」
「不遲？軍情瞬息萬變，稍耽擱片刻都會遲了！」朱琳對他們這套腐儒理論厭煩至極，什麼「天子不可赴險」、「皇帝坐鎮朝堂」，說到底都是重文輕武的陋習使然。
他皺眉高聲道︰「前有劉邦、楊廣、李世民，後有大明太祖、成祖皇帝，哪個不是戎馬一生，皆打出一番強國盛世。
「眼下這一仗事關大明存亡。若勝，我便是在前線也定會安然無恙。若敗，大明雖大，我躲在哪兒都不會安全！
「祖訓，‘天子守國門，君王死社稷’，不是讓朕縮在皇宮里等死，而是沙場浴血，軍前戰死方休！」
他望向楊廷麟，「楊閣部，莫要多言，把路讓開。」
楊廷麟深知當今天子的脾性，當即躬身退後幾步，其他朝臣還欲攔車再勸，卻見朱琳對石霖擺手道︰「都給我架開！再有嗦的，按貽誤軍機論。」
「是！」
紫禁城外，一眾文臣遠望御營及千余龍衛軍的背影，卻沒想到當今天子竟如此強勢，又面面相覷一番，只得無奈散去。
……
艾松古展了展幾乎凍僵的胳膊腿，眯眼望向草垛子外，見天已大亮，這才貓腰鑽了出來。
他幾口吃下僅剩的半個土豆，心中愁苦不已。當初他以為只要跑到了長江邊上，隨便就能想到辦法渡江，卻不料一連幾日都找不到北去的船大明百姓皆知建虜就在北岸，誰腦子有病往那邊跑？
艾松古倒是遇到過兩個不要命的船夫，說可以載他過江，不過張嘴就要五兩白銀。如今他身上僅能找出五只跳蚤，哪兒有什麼銀子？
無奈之下他只能繼續在江邊徘徊，當真苦不堪言。
月復中「咕嚕」一陣饑鳴，艾松古正琢磨著去哪兒找點飯轍，就忽見一群拖家帶口之人神色慌張地迎面跑來。
他慌忙攔住一名中年人問道︰「這是出什麼事兒了？」
「快跑吧！」那人驚慌之下也沒注意他的口音，望向身後道，「韃子登岸了，烏泱泱不知道有多少人，快跑！」
艾松古聞言大喜，頭也不回地朝江邊奔去。
他身後那中年人詫異擺手道︰「誒！那邊有韃子……怕是個失心瘋的。」
跑出二三里地，艾松古果見遠處三角形白色龍旗飄展，定是大清軍隊無疑！他忙又跑出一程，待見到幾名持矛士卒，頓時興奮高喊︰「你們是哪位將軍所部？」
有虜兵見一個叫花子傻笑著撲了上來，當即抬腳將其踹翻，其余幾人皆是嘩啦抽刀出鞘，「哪兒來的蠻子？宰了！」
利刃距艾松古頭頂僅剩一尺，他突然急中生智，用滿語嘶喊道︰「我乃瓖白旗甲喇章京，豫親王帳下部將！」
那幾名虜兵雖是建州來的，卻無一人懂滿語，但總算能听來個音兒，連忙收住了刀，將他架入營中。
建虜前鋒主將穆濟倫費了好大勁才認出艾松古來，捂鼻子令人取來水盆、衣物給他收拾干淨。
艾松古卻連連搖頭，「不急，先給我拿些吃喝來！」
待侍衛端來高粱、粳米干飯，他幾口扒拉干淨，對穆濟倫道︰「再來幾碗。啊，對了。大將軍可是要揮師南下了？」
他說的大將軍便是指「揚威大將軍」多鐸。
穆濟倫點頭道︰「末將奉命率前鋒一萬肅清江邊，扎下大營。殿下隨後便親率主力而來。」
艾松古神色焦急地拉住他道︰「快派人通稟大將軍，蠻子有詐！」
「什麼？」穆濟倫皺眉道，「快細細說來。」
「我前番被蠻子偷襲兵敗，流落至江寧一帶，親見蠻子大軍屯于城外，輸送糧草的車子、民壯絡繹不絕。我估模著，他們定是要趁我大軍不備，設伏攻襲！」
穆濟倫大驚失色，「蠻子哪里來的這麼多兵馬？竟能伏擊我十五萬大軍？！」
「等等，」艾松古一愣，「你說十五萬大軍？」
「對啊，十五萬人馬已出揚州，號稱四十萬，即日便要渡江。」
「揚州不是只有六萬多人嗎？」
「嗨，你是不知道，攝政王殿下從山西、陝西等地調來數萬綠營，甚至兩黃旗京營都撥給了大將軍听用。各路大軍共計十五萬。誒，你還沒說蠻子有多少兵馬，我好去告警！」
艾松古眼中光芒跳動，一把將空碗摔在地上，「他娘的，有十五萬大軍在此，還告個屁的警？！」
「你不是說有南明伏兵嗎？」
艾松古冷笑道︰「不過兩三萬人而已。我大軍雷霆而下，他們便是想伏擊，卻又能如何？」
他又狠狠咬牙握拳，「老子這陣子吃的苦，定要對這些蠻子百倍千倍奉還！」——
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