待何騰蛟派來的人離去，蒙正發不禁越想越是怒由心生。
蒙澤朋是他最喜愛的長子，那辛氏雖只是妾室，但自他發妻死後就一直侍候左右，也就只差沒扶正了。如今他連這二人都舍棄了，就是為了助湖廣奪權，卻沒想何騰蛟自己先打起了退堂鼓……
蒙正發獨自在甲板上徘徊許久，恐懼、失落、不甘等各種情緒反復折磨著他。
過了不知多久，他終是在船頭站定，瞪起充血的雙眼望向海面，咬牙低語道︰「何都堂，既然您上了這賊船，就別想輕易下來！為了我這條小命，也為能有機會救下朋兒，說不得下官得幫你加把火了！」
他決心已下，遂招來自己幾名心月復仔細吩咐一番。是夜，兩條小船從湖廣水師的戰船上悄然放下，一條就近過九江入湖廣界，另一條則順流而下，朝南直隸駛去。
……
應天府衙前廳。
包括黃道周、楊廷麟、路振飛三名托孤重臣在內的十一位內閣大員在左側，而宋應星、徐爾路、曾劍等輔政王嫡系以及甄真、張家玉等軍官在右側。
兩邊皆是神色凝重，正進行著激烈的爭論。
「殿下，何騰蛟雖有藩據之心，但說到底還是明臣。」朱繼祚道，「下官以為，當曉之以理，不宜擅動刀兵。內亂一起，東虜必趁勢來襲……」
「朱閣部此言差矣！」張家玉立刻打斷他道，「想當初曹操亦是漢臣，又當如何？他挾天子而擅權天下，不但殘害忠良，連獻帝皇後、皇子都難逃其毒手。其子丕更是終漢自立。
「而現下局勢與東漢何其相似？！若不以雷霆手段斃賊，則世之豪強皆以為持天子者王天下，大明土地必烽煙四起。朱閣部是願看到天下重陷三國亂世不成？！」
「張侍郎太過危言聳听了，湖廣一隅之地，何騰蛟怎有那個膽子？」
「郭大人，他連天子都敢擄去，還有什麼不敢干的？更何況這事兒後面還有建虜，誰知他們是否還有密謀？」
路振飛搖頭將兩邊的人分開，又向朱琳揖道︰「殿下，此事關系重大，臣以為，還是明日召開朝會，著眾臣仔細商議為妥。」
朱琳沉聲道︰「朝廷核心要員都在這兒了，為何還要在朝會上听他們說廢話浪費時間？」
他又望向朱繼祚，「朱閣部，你說的對，眼下首要是天子安危，其次便是不可引得大明內戰。但比內戰更為要命的，則是長久不息的內戰！」
他指了指窗外，「就屋里這些人了。今天天黑之前，必須拿出解決天子被劫的章程出來！」
「殿下，可這……」
路振飛剛說了幾個字，便見王府太監馬文晟一路小跑而來，將一封急報呈給朱琳。
後者展開來迅速看了一遍，又抵還給馬公公，朝廳中眾官員指，「念。」
「是。」馬文晟轉身高聲道，「何騰蛟挾天子入楚，妄稱武昌為大明國都，自封首輔、太師，加光祿大夫、上國柱……」
諸臣聞言皆是心頭一沉。這首輔、太師已是非宗親大臣的最高官職了，而「上國柱」更是至高榮餃，便如常遇春、張居正等居功至偉之人，都是身後才獲此封贈。而何騰蛟此舉很明顯便是要極力抬高自己身價，意欲何為已是昭然若揭。
當馬文晟看到下面幾行時，不禁用力咽了口吐沫，聲音都有些發顫了，「蛟又污輔政王殿下‘擅權’、‘欺上’、‘妄殺’等所謂‘八大罪’，假昭天下‘勤王以討’。」
太監抹了把額頭冷汗，繼續念道︰「近日湖廣兵馬開始頻繁調動，尤長沙駐軍數萬人馬開始北上，似要入武昌合兵……」
這下在場之人盡皆嘩然，他們誰都沒想到看似沒什麼膽氣的何騰蛟竟如此悍猛，手里捏著天子，立刻便要扯旗造反！
朱琳心中也是重重嘆了口氣。南明歷史上便是因頻繁內部傾軋，以至實力被自己人大量消耗，令建虜坐收漁人之利。故而他一直千方百計地避免大明內斗，卻不料人算不如天算，何騰蛟還是被權力沖昏了頭腦，決定鋌而走險。
其實如果何氏真有能耐，朱琳甚至願意與其妥協，以避免漢人自相殘殺，先擊敗外敵再說。但他很清楚，歷史上何騰蛟就是個草包，又私心極重，根本成不了大事。
永歷朝時，何氏手握十余萬大軍，卻被孔有德兩三萬人馬迅速擊敗，退入廣西，並于次年被俘，致使人口眾多、面積極廣的荊楚之地輕易落入虜手。要知道，這還是有忠貞營幫他撐場面，否則敗得更快。
就這種貨色，朱琳怎能將大明的前途交給他？此外，既然湖廣方面已發出了自己所謂的「八大罪」，那就說明何騰蛟就沒打算讓自己活著。
看來擺在面前的路只有一條。
他望向眾臣，眼中寒光閃過。既然必須要打，那便以最快速度解決問題，在內戰給大明還沒帶來太大損失之前將湖廣之亂平定！
「看來不用再多商議了。」他用不容置疑的聲音道，「何騰蛟囚禁天子，勾結建虜，興兵作亂，即刻通令天下，共剿逆賊！」
朱繼祚等剛才還對何騰蛟抱有幻想的朝臣此時都啞了，相互對視一番，只得與「主戰派」一同躬身應道︰「下官遵命！」
……
武昌都督府中，何騰蛟卻也是既驚又怒。他一直以來的夢想無外乎世鎮一方，為子孫賺一份萬年的榮華富貴。起初蒙正發說要挾天子入楚，他也是一時鬼迷了心竅，竟想著用小皇帝和朝廷討價還價，竟同意了蒙氏所為。
誰料這天子還沒到湖廣，各地竟盛傳他「自封首輔、太師，乃至上國柱」的謠言，還有居心叵測者以他的名義搞出朱琳的什麼「八大罪」。
他驚詫之下忙行文湖廣所有州府澄清謠言。結果手下這些官員卻以為自己是在試探眾意，于是當即勸進者有之，抨擊朱琳者有之，表忠不惜與南京一戰者有之，就是沒人相信自己的清白。
更有武昌府同知來勸諫他莫要與朱琳為敵，哪知第二天其竟被刺死在自己家中！——
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