朱乾接過竹香斟的茶，輕抿一口，和聲道︰「繆郡主方才說，這茶叫什麼來著？」
竹香稟道︰「回殿下，這叫蘭雪茶，采自紹興府。」
「哦，」朱乾頷首，「寡人幼學時，就听師傅說過，歐陽永叔公有言，兩浙香茗，以越王勾踐當年鑄劍處所出為上品。」
屋外院內，繆瑞雲和劉時敏正在審問佟喜玉的手下。
今夜這些不速之客被拷打時發出的慘嘶，絲毫沒有影響到朱乾。
這位正當男子盛年的皇族，繼續悠然地啜飲茶湯，間或嘆道︰「兩浙本也是我家後院而已，可惜寡人的幾位先祖，終其一生，也未飲得如此好茶。」
繆竹香哪敢接話，只垂眸靜立。
竹香侍奉繆瑞雲經年，歷來也沒少與大人物明里暗里地打交道，即便面對劉時敏和寧德鄭公時，亦沒有此刻的發 感。
眼前的建文帝後裔，繆阿太的佷兒，尚以「寡人」自稱的頭領，他們這些扎回故土的戰士的真正主人，竹香今日是頭回見到。
竹香覺得，分明對左右侍衛奴僕都言語平易的朱乾，總隱隱透著股蛇鱗寒光似的陰森氣。
院中的拷打暫歇。
又隔了一陣，繆瑞雲與朱乾派去督審的近衛，走進屋來。
繆瑞雲方才認出韓希盈的剎那，實則已略松一口氣。
顯然，今夜從天而降的這伙歹人，並非京師來的刺客。
萬幸，不是自己麾下出了什麼告密者。
「殿下，」繆瑞雲帶了請罪之色道，「是老身從前得罪過的一個小丫頭，來尋仇，驚擾殿下了。」
朱乾忙站起來，扶著繆瑞雲︰「姑母莫急，先坐下飲茶，歇口氣再說。」
竹香忙奉上蘭雪茶。
繆瑞雲潤了潤嘴唇，復又開口道︰「那個本地富紳韓家的丫頭片子，數年前被顧家的長媳當槍使，要害她姐姐，教我和鄭姑娘戳穿後，去遼東給個游擊將軍作妾，算是形同罰邊的懲戒。不曾想投了建奴，竄回南邊來偷學火器法式。臨了拐到這里，想順便取我老婆子的性命。」
「哦……」朱乾向後靠在椅子上，道袍垂蕩，如玉山微傾。
俊顏公子望向敬立于門檻處的劉時敏︰「我想著也不太會是京中的刺客，龍椅上那個若真如劉將軍所言，大行在即，皇城內外應正是亂成一鍋粥的時候。就算姑母，或者鄭首輔、劉將軍手下，真出了賣主求榮的，也該先告發那位小馬將軍吶。」
劉時敏朝前邁了幾步，坦然道︰「殿下所言極是。」
朱乾忖了忖︰「把領頭那個齙牙婦人帶進來。」
佟喜玉被推到屋中。
韓希盈和家丁們招了前因後果，佟喜玉便不必受刑了。
南來後事事順遂的她，乍逢離奇變故，又驚又懵了片刻後，漸漸從這院中暗布高手護衛的情形里，猜測出韓希盈口中的繆老婆子，身份肯定不止歸隱的宮人那麼簡單。
頭發蓬亂的她，仿佛落入陷阱仍不倒威勢的母狼，倨傲地盯著朱乾等人。
朱乾與她對視的目光里卻無森然之意。
「你姓佟？家中也是明人？」
佟喜玉冷冷道︰「我們佟佳氏，祖上就是女真人。」
「哦，」朱乾笑笑，「其實祖上是哪里人，沒什麼打緊。出來闖蕩的這一代，是能人，就算對得起祖宗。我猜，你一個婦人，竟能當此重任，定謀略不凡，山下，乃至松江府外，應還有強援。」
佟喜玉沒吭聲。
朱乾站起身，往前走了兩步，繼續道︰「你對手下人也不錯，竟願為了她的私怨，親自出馬。唔，其實，我也是這般心性。」
他最後「心性」二字剛說完，突然揚起衣袖，只見白影一閃，伴隨箭鏃飛出的風聲，院中即刻傳來女子的慘叫。
那是韓希盈的聲音。
「打中哪兒了？」朱乾問道。
一個侍衛來稟報︰「殿下，那婦人眼窩子中箭。」
「左眼還是右眼？」
「右眼。」
「哦，是原本好著的那只眼楮。這回也不能見人了，去給她個痛快吧，寡人听不得婦人叫喚得這般淒慘。」
侍衛領命而去，提劍扎向在地上翻滾的韓希盈的胸口。
夜色里響起最後一聲野獸般的哀鳴，院中旋即歸于沉寂。
朱乾回身向佟喜玉道︰「這丫頭冒犯了我的人，我饒不得她。你余下的隨從，方才短兵相接時技藝不精而丟了性命的，不能賴我。還活著的兩個，你莫因他們招供而記恨，出來行走，攢幾個好身手的部下，不容易，今後你總還用得著。」
佟喜玉這回變了神色，試探道︰「這位公子，你要放我走？」
朱乾點頭︰「你本就不是沖我而來，我對你趕盡殺絕做甚？」
他此言一出，繆瑞雲和劉時敏也頗感震驚。
這婆娘，是女真人的探子啊，而且姓韓的丫頭還說，他們拿到了火器廠的法式圖，殿下怎地就這樣放走了他們？
佟喜玉蹙眉，向朱乾疑惑道︰「你不是明國人？」
朱乾道︰「什麼明人女真人的，飄飄何所似，天地一沙鷗。」
佟喜玉自小家中富足，倒也有先生教習，她知曉這句詩，品出離奇的悵然來。
院中的兩個佟家家丁，踉蹌起身，趨步過來︰「主子，咱走吧？」
佟喜玉遂不再猶豫，沖朱乾道︰「公子是敞亮人，咱後會有期。」
……
杜鐵匠以手做瓢，從河中掬水洗臉，以緩解焦躁。
看月亮的位置，快到卯時了，東方天際都已隱約露出魚肚白，主子他們怎麼還未下山。
他回頭，看了看船弦邊被綁縛的鄭海珠。
這只困獸，一直圓睜著雙眼，四處打量。
另一個佟家家丁對杜鐵匠滴咕道︰「這婦人沒生養過，條兒挺順 ，要不是主子不許，老子真想拿她開開葷。」
他還想繼續發牢騷，杜鐵匠突然「噓」了一聲，示意他閉嘴。
側耳傾听須臾，杜鐵匠壓低聲音道︰「有船來。」
二人從鄭海珠身邊快速經過，行到船尾，扒開密集的水草，往外看。
月色下的河面，整晚的沉寂被打破，一條獨舟緩緩游弋。
「夜航船吧？」方才說渾話的家丁壓著嗓子問。
「不對勁，哪有夜航船不點燈籠的？」杜鐵匠否定了同伴的判斷。
他們幾乎同時又回頭，看了看鄭海珠，確認那婦人的嘴被堵得嚴實，她只能無助地發出微不可聞的「嗚嗚」之音。
杜鐵匠慶幸自家的船停在了好地方，被蘆葦密遮，便是白晝，只怕也不起眼，遑論夜里。
但他很快發現自己錯了。
那搜獨行舟越來越近，如迎面而來的鬼魅。
船頭分開蘆葦的瞬間，甲板上突然亮起好幾盞火把，照得周遭一片通明。
與此同時，只听「噗通」一聲，鄭海珠毫不猶豫地躍入河里。
「快下去把鄭姑娘救上來！」
黃尊素高聲吩咐道。