鄭海珠見她們人人臉上都是汗津津的，嘴唇卻干裂得像遭了旱災的土地，便沒有立即對她們的請求表態，只和聲道︰「幾位姐妹，幸會。先緩口氣，我請大家潤潤喉，喝綠豆湯，還是酸梅湯？」
這些女子，自打從娘胎里落地後，就從沒被如此客氣地對待過，一時有些語無倫次道︰「都，都喝，貴人賞什麼都好。」
鄭海珠和吳邦德引著她們來到茶攤後的陰涼處坐下，讓伙計端來飲品，外加鎮江一道最常見的平民點心︰八臍兒。
這種成為後世非物質文化遺產、現代人叫作「京江臍」的烘烤面點，因捏出八個角，此世的鎮江人，給它起名八臍兒。
後來，清兵南下，疑心漢人用「吃八臍兒」來罵滿人的八旗子弟，就勒令將面點改成六個角，名字也改成「京江臍」，否則就要砍店主的頭。
現下，這香噴噴的烤餅，仍是八個角，也仍然光明正大地叫「八臍兒」。
鄭海珠麻利地將面點塞到女子們骯髒的手中，自己也拿起一個，說句「來，咱們把八臍兒吃光」，就先啃了一大口。
大半天下來，她這動動嘴皮子的，都饑渴交加，何況做苦力的人兒。幾個女子略略瑟縮後，便受不了八臍兒的咸香味，就著酸梅湯狼吞虎咽起來。
鄭海珠瞥見吳邦德起身去和伙計搭訕，目光時而澹然地投過來，知道他很精，身為男子不好近距離盯著這些衣衫不整的女子打量，就退遠些觀察。
待大家墊墊饑，鄭海珠才問道︰「幾位姐妹，怎麼稱呼？」
眾人紛紛看向那個方臉龐、大眼楮女子，等這個領頭的出聲。
鄭海珠心道，不錯，區區幾人的小團體，也有很強的組織紀律性。
方臉女子開口道︰「貴人……」
「我姓鄭，你叫我鄭姑娘就好。」
「鄭，鄭姑娘，我叫穆棗花，她叫王招弟，她叫張靈芝，她叫陳三妮，她叫李黑饃，她叫崔魚兒。」
鄭海珠將這些接地氣的名字，和每張面孔都對應了一遍，又問︰「這些時日，怎地從未見過你們？」
穆棗花答道︰「男子們不讓我們在這里尋活計，我們幾個都是在瓜洲渡那里拉縴。」
「瓜洲渡？」鄭海珠奇道，「那里不是廢棄了麼？」
「漕船和普通客船不走那邊，但許多讀書人，會叫船家搖過去，讓他們帶的女子唱曲，有時候他們自己也唱咧。」
哦，有道理。
鄭海珠明白了，好比後世的網紅打卡景點，荒蕪的瓜洲渡，乃是現下的讀書人去彷舊懷古、吟誦風月之處。
鄭海珠的目光落在穆棗花脖頸旁的大塊粗糙黑皮上。
她這幾日看多了男子肩膀上這種被縴繩磨出的痕跡，想想那過程要是落在自己身上，得多難熬啊。此刻見到同性肌膚的大片繭子，代入感更強，越發唏噓起來。
「瓜洲那邊是亂石灘，水道又無人治理，你們能在那里拉縴，真厲害。」
穆棗花听鄭海珠不但不端架子，還由衷地贊美她們，身心放松之下，憨厚的笑容里便多了幾分游絲般的驕傲。
「鄭姑娘，俺們的力氣，真的不比爺們小呢，他們能端的飯碗，俺們也能端。」
「是咧，」另一個女子終于敢接著棗花的話茬道，「俺一路逃荒過來，有男人要抓俺去煮了，都叫俺打跑了。」
再一個女子道︰「你是從小跟你妗子練過拳，俺還沒功夫吶，半路上有個要吃肉的男人，也沒俺力氣大，反而被俺壓在地上扇耳光。不過俺沒吃他，俺是人，不做畜生才做的事。」
鄭海珠只覺得喉頭一堵，忙將目光越過眾人肩頭，遠望滔滔河水和往來船只，以期平抑一下心緒。
卻見一個也是衣衫襤褸的女子，往這邊快步而來，背上一顛一顛地，竟還有個女圭女圭。
「呃，那個也是你們的姐妹吧？」鄭海珠問道。
眾人回頭，歡笑著招呼那女子。
穆棗花道︰「鄭姑娘，那是我們七縴女里最小的一個，叫董二丫。」
「七縴女……」鄭海珠念著這個團體的名號。
叫「崔魚兒」的丫頭，眸子里閃現靈動的諧謔之色，向鄭海珠道︰「是呀鄭姑娘，我們這些苦命出身的，做不成雲端的七仙女，在人間做七縴女，也能活下去。」
說話間，董二丫已到得跟前，沖鄭海珠鞠個躬，眼楮已往姐妹們手上的八臍兒看去。
立刻有三四個手伸到她面前︰「給你留著呢，你在女乃孩子，胃口大。」
吳邦德卻已走過來，遞給董二丫兩個熱乎乎的八臍兒，伙計跟著端上一大碗綠豆湯。
董二丫一疊聲道謝︰「菩薩老爺，菩薩女乃女乃。」
她見鄭海珠盤著單螺髻，以為是吳邦德的媳婦。
吳邦德和氣地與她笑笑︰「這是鄭姑娘，我是她的朋友。」
說罷又走開了。
董二丫尷尬地吐吐舌頭。
鄭姑娘看她雖然也黑得像張飛，但面上天真稚氣甚濃，估模著也就十五六歲，和範破虜差不多大，竟就女乃著孩子出來拉縴，未免心疼難抑，只柔聲道︰「你快吃吧，你的娃兒，我幫你抱著？」
穆棗花畢竟眼色老練，看出鄭海珠是真心想抱抱小嬰兒，忙幫著董二丫解下孩子，交給鄭海珠，一面道︰「是個丫頭，可乖了，不鬧人，姑娘給疼疼。」
女圭女圭的坐骨已經很硬，大腿也長，估模有八九個月了，鄭海珠看這孩子已萌出兩顆玉米粒似的小牙齒，滴 的眼楮正瞪著自己手里的八臍兒，便掰了一點面團子，給女圭女圭吃。
女圭女圭一咧嘴，沖鄭海珠笑起來，一坨口水滴到鄭海珠燒傷後愈合得還不錯的手背上。
董二丫道︰「別看俺娃小，可識好歹哩，誰對她好，她都明白。」
她咬一口八臍兒，才想起自己是來應聘、找主家的，忙又主動向鄭海珠訴說自己的經歷︰「俺男人，為了護著俺們娘兒倆不讓人捉去煮了，跟人拼命，死了。」
她說得很平靜，平靜到，甚至沒有耽誤去啃餅子。
哪怕啃一陣又回到主題，說著「俺男人拿命換來的娃，俺給養得這樣好，也算對得起他」時，這個自己還有幾分孩子氣的少女，口吻里仍沒什麼淒楚之情。
這片土地上的人們，對于苦難的承受力是如此強大。
此時此刻，鄭海珠覺著，心底可以悲憫蒼生，但面上若過于著相，反而會有種居高臨下的優越，叫人不舒服。
她遂也以同樣寧和的口氣問道︰「那你拉縴時，娃兒怎辦？」
董二丫道︰「拴在瓜洲渡那里的樹墩上，有狗看著。」
穆棗花看董二丫滿嘴餅子，替她補充道︰「是二丫撿的狗，起先我們還擔心那狗會咬女圭女圭，其實狗兒牢靠得很，不但不咬女圭女圭，還會和要靠近的野狗拼命。」
性格活潑的崔魚兒插嘴道︰「俺們都說，那狗是她男人投胎的呢，管娃兒管得可緊。」
董二丫絲毫不覺得被冒犯，反而向鄭海珠認真道︰「姑娘，俺的狗真的是大善狗，它比許多人都有良心。」
鄭海珠抿嘴笑笑。
須臾，開口道︰「你的狗呢？去牽來吧，我一起要了。」
董二丫還兀自憨憨地回一聲「好」，穆棗花已然反應過來鄭海珠話里的意思，離了木墩兒，就要拉著眾姐妹給鄭海珠磕頭。
鄭海珠一把扶住她︰「不必多禮，我只問你這領頭的一句話，若把你們七姐妹分開，有幾個跟我去松江，有幾個跟著我這位朋友，在鎮江做女伙計，行不？」
穆棗花滿口答應︰「行，行咧，姑娘怎生使喚都行。」
「好，我與朋友商量一下。」
鄭海珠起身，朝吳邦德走去。
吳邦德會意地離開茶攤，在更遠些的柳樹下駐足。
「你想給我的隊伍加幾個婦人？」
「嗯，婦人有婦人的好，何況是這些有本事的，不招，太可惜了。」
吳邦德點頭︰「領頭的那個，有幾分膽氣，人也精明，肯定得給我。那個崔魚兒，話太多，我不要。女乃娃的那個我也不要，你帶去松江……」
正說著，卻見一個青布短打的小廝模樣的少年，背著個好大的包袱，往此處走來。
穆棗花似乎認得他，迎了上去。
小廝將包袱給穆棗花，說了幾句，穆棗花又要下跪，小廝擺擺手，扭頭疾步離開。
鄭海珠和吳邦德走回去，問緣由。
穆棗花道︰「我們這一時，真是得了老天保佑，總是遇著貴人。這衣服是今日雇我們拉縴的小姐送的。她去松江投親戚，拐到瓜洲渡看一看便急著趕路了。」
鄭海珠道︰「哦？真是個好心人，你問過人家府上是哪家嗎？」
穆棗花道︰「方才問了那位小哥，小哥只說他家姑娘姓王。」