韓希盈見沉氏面露不悅，越發起了勁，從片刻前那只鳥鳥婷婷的小孔雀，變成了一只嘰喳告密的老烏鴉。
「大女乃女乃，自從知曉女乃女乃的先祖乃抗倭英雄，我越發擔心，我姐姐那般沉迷于倭人的繡樣子，嫁給顧二哥後也不知收斂，會冒犯女乃女乃。我便趁著那帶來倭畫的鄭丫頭南下當差時，欲規勸我姐。不曾想姐姐勃然大怒，將十來個繡繃扔在我面前，斥我是井底之蛙，不辨美丑。我當時雖氣急，但還是看清了幾個，有那好像煙囪一般的怪山，有額發上插著木梳的女子，最可怖的是還有各種貓兒，就與今日在裁縫鋪看到阿珍她們繡的一樣。」
沉氏蹙眉听著，插一嘴道︰「蘇繡里不也有許多貓兒？」
韓希盈神色夸誕道︰「哪里是那種可人疼的蘇繡貓兒！我大姐繡的貓，頭是貓頭，身子卻是煙蔽霧障、手持幽火的人身，與妖精鬼怪渾無二致。」
韓希盈此時，顛倒黑白毫無滯頓。
其實大姐韓希孟當時，既沒有「扔」，也沒有「斥」，而是心平氣和地告訴妹妹，倭國浮世繪畫師筆下的貓，有幾分力亂怪神的模樣，就好比我們漢人的山海經里，鳥獸魚蟲也會長出人頭、人手、人腿，且有神靈與妖魔的法力。
一國子民所喜的風俗而已，不必驚恐。
但韓希盈通身被混淆了灼灼正氣的妒忌之火燃燒，絲毫不認為自己在捏造什麼。
她只是不斷地試圖升級自己聳人听聞的言論，以期加劇沉氏的重視。
沉氏素來慈藹盈盈的雙眸，果然逐漸失了那份平寧靜氣。
她憂心忡忡道︰「阿盈，你大姐，好好的一個閨秀，怎地琢磨上這些鬼氣森森的繡樣子，可是中了她屋里人的蠱惑？」
屋里人，自然指的是鄭海珠。
韓希盈適時地調整到自覺晦氣的口吻︰「大女乃女乃說得正是，我一早就覺得那姓鄭的有些古怪。」
沉氏點頭道︰「照理，她一個年輕輕的孤身女子，既然族中耆老說好親事，自應興高采烈地嫁去婆家，後半生就有了依靠。她卻偏要依從什麼自梳的違逆人倫的風俗，帶個半大佷兒出來闖蕩。她一個閩地人，福州府和廣州府都不遠，她非要跋山涉水來我們松江，還一頭扎進你們韓家。看看那些與她沾邊的人和事，也透著蹊蹺。她該不會是，是個巫人？」
韓希盈兩個眼珠子滴 一轉，驚駭道︰「大女乃女乃這樣講，我記起來，方才那個盧公子，乍一瞧還教我稀奇，怎地一個男子，比我們女子還白。現下想來，他會不會是姓鄭的用巫術魅惑到學堂里的，只為用法術吸他的元陽，所以那盧公子的面色，慘白慘白的。」
「啪嗒」一聲，沉氏手里盤著的佛珠串子，掉在了腳邊。
中年婦人撫著前襟一疊聲地念佛，顫聲道︰「阿盈，阿盈，這青天白日的，哎，我心口陣陣發寒。」
韓希盈忙附身撿起佛珠串，讓沉氏捏著，一面坐到她身邊，輕拍她的後背。
沉氏將佛珠滾了兩輪，深呼吸了幾次，漸漸平復下來。
她嘆氣道︰「偏偏我們家那位老太太，分外看重那個姓鄭的。」
韓希盈自告奮勇道︰「大女乃女乃是當家主母，自然不願意我姐姐帶著那姓鄭的嫁進顧家。還是我去與二叔二嬸稟報吧，就說她在學堂與男子廝混，竟也不避諱大女乃女乃和我，如此人品，還是早早地與韓家月兌離干系來得妥當些。」
沉氏卻繼續嘆氣︰「你大姐已然中了她的邪，只怕嫁過來後，就算她不進顧府服侍你姐姐，你姐姐仍要巴巴兒地出去，與她交好在一處，搗鼓神不神、鬼不鬼的玩意兒。唉，我和大爺這一房無子，素來拿佷兒壽潛當顧家嫡長孫來看，這真是，真是……」
沉氏轉過臉來，戚然又誠然地盯著韓希盈道︰「阿盈，今日和你說句交心的話，咱娘倆這般投緣，我多希望，嫁給壽潛的，是你這又乖巧聰明又明理知心的好丫頭。」
韓希盈登時眼楮一亮。
旋即又覺得自己的喜悅太著相了，忙換成眼觀鼻、鼻觀心的語塞模樣，雙手絞著帕子，做足了含羞之態。
沉氏帶著親娘撫慰女兒的口氣，低聲追問道︰「你心里頭，是不是也有阿潛？」
韓希盈咬著嘴巴，蚊子般「嗯」一聲。
沉氏沉默良久，復又開口道︰「我曉得了。好孩子，你在家里勢單力孤，先莫要急著去出頭，看到出格之事，心里記下，來告訴就好。容我想想法子。」
韓希盈聞言，陣陣感念之情又涌上心頭。
自己的親娘楊氏，如今看二房大伯大嫂和大房的韓希孟越發仇視，卻顢頇無能，只曉得將火氣撒在女兒頭上，時常罵她無勇無謀，不能收拾姓鄭的死丫頭，為親舅舅報仇。
反倒是沒有血緣的沉氏，滿嘴滿心都擔心她的處境。
她遂擺出一副甘願為王前驅的模樣，殷切道︰「我都听的。對了，今日那個阿珍，原是我姆媽徽州鄉人介紹到松江織工的，我有不穿的衣裙，也會給她，她對我素來感激。因她刺繡底子也了得，這一回二叔陪嫁裁縫鋪子給大姐，就把她也分過去。今日她看著不大好，回頭我去問問她。」
沉氏贊同道︰「你真是個好心腸的孩子。若阿珍有什麼苦楚，也說與我知。」
「大女乃女乃，前頭幾戶，都是吾家一直收繭子的蠶農，女乃女乃可要去看看。」轎子外，沉氏的貼身丫鬟翠榴，婉聲稟報。
沉氏掀開轎簾道︰「達芬陪我去，翠榴，你跟著轎子，送三小姐回韓府。」
翠榴和另一個叫「達芬」的丫鬟，喏喏應聲。
韓希盈好奇道︰「听聞蠶房味道特別沖，大女乃女乃叫個管事的婆子去看就好，怎地要親自去。」
沉氏搖頭︰「你二叔是做棉布買賣的，眼里自然只有棉花。可你大姐那樣整日鑽在繡繃里的，一刻離不得絲線，也不曉得今年三縣的蠶事，十分反常麼？」
……
「蠶事反常？」
韓府，韓希孟的閨閣中，晚歸的鄭海珠匆匆吃了一碗餛飩後，听大小姐說起這樁時聞。
韓希孟正在燈下展開那幅快要送出去的刺繡長卷，邊看邊道︰「你去了月港，我少了得力幫手，更是整日鑽在此件繡品上，就像山中隱士不知外間風雲。今日陪嬸嬸去禮佛，在寺里見到繆阿太，她說最近許多蠶戶家中，蠶上簇後，不吐絲。」
上簇，是養蠶中的重要環節。
蠶齡成熟後，蠶戶會用稻草、麥桿等材料折成隔斷，讓熟蠶在里頭吐絲結繭，這便是「上簇」。
養蠶業興旺的蘇松杭嘉湖地區，四、五、六月多雨，往往是一年中最潮濕的季節。蠶吐絲時，雖然怕光喜陰，但若簇具發霉，肯定也不行。所以蠶戶們會在放置簇具的層層竹匾下，升個小小的炭盆烤火，令簇具本身保持相對干燥。
蠶室內的這種竹匾被稱為「箔」，陰雨天烤火的行為，就叫「灸箔」。
鄭海珠遂向韓希孟問道︰「是否灸箔不當，出了炭氣，將蠶燻僵了？」
韓希孟搖頭︰「出事的蠶戶有二三十家，他們都是幾代養蠶，怎會如此不小心？就算兒孫里有玩忽職守吊兒郎當的，也不至于家家這般吧？」
鄭海珠又問︰「那，會不會是桑葉出了問題？」