二當家牛承忠，精赤著上身，右手提著一桿長槍，左手挎著件甲衣。
身後是平日里隨侍他左右的兩個兄弟，亦帶著長槍和甲衣。
那甲衣，是棉甲。乃用特制的絹布塞入棉花，細密衍縫，然後水洗，以工具拍打、碾壓，再放到烈日下曝曬，使棉花縴維與絹布緊密貼合，彷佛硬質薄板，作用自然不是保暖，而是成為一件能抵御部分冷兵器、又比鐵甲輕盈許多的戰衣。
牛承忠當初來到水寨時，除了一小股人馬，還帶來幾套棉甲，送給大當家和幾位老資格的兄弟。這種來自北方的制作精良的棉甲，比本地粗制濫造、重得像棺材板的破鐵背心好穿，大當家和二當家親自出馬做大買賣時，會穿，是以匪徒們都識得。
看守牲口棚的土匪，盯著渾身汗淋淋的牛承忠，又恭敬又詫異地問道︰「二當家，都快丑時了，你這是做啥？怎滴還扛槍帶甲的？」
牛承忠把棉甲扔給身後的親隨，解下纏在腰間的白色中衣，擦著胸前的汗珠，輕描澹寫道︰「老子睡不著，和弟兄們練練槍，試試槍頭劃甲的力道。」
「喔，那二當家來找小的，是要……」
牛承忠嗤一聲，沒好氣道︰「找你這赤老作甚，我來提里頭那個小娘們兒。」
「啊？」看守一呆，陪著小心道，「那個丫鬟？」
「怎地，不行？那丫鬟，大當家應承了給我。方才練槍，把火頭練了上來，老子干脆，今天就和她做成鴛鴦。」
「這……呃……好，小的這就給大當家開門。」
看守巴結地應著，撈起腰間的鑰匙，心里滴咕，二當家入寨時沒帶家卷，這大半年的也不見他弄女人回來，兄弟們背地里都猜測他是不是喜歡做「谷道生意」的，原來見了水靈的年輕女秧子，也會如此猴急。
鎖頭叮啷一聲響，門被不那麼客氣地踹開。
已經站起來的黃尊素，拖著鐵鏈迎上去，直面比他高半個頭的牛承忠。
他和屋中兩個女子一樣，都听清了牛承忠在院中說的那些粗俗之語。
黃尊素抬起鎖著鐐銬的手腕，沖牛承忠一個抱拳，朗聲道︰「二當家，你堂堂七尺男兒，或從文，或從軍，本都是正道坦途。落草為寇、殺人越貨，已是不義，強迫一個良家弱女子，更是不堪……」
「呵呵，黃先生，你怎知她不願意。」牛承忠帶著揶揄口吻，干淨利落地截斷了黃尊素這番康慨之辭。
說完，他一把推開黃尊素，幾步邁到床板前，將鄭海珠從陰影里揪了出來。
韓希孟急得怒斥︰「你，你，你和那獨眼有甚分別！」
鄭海珠幾個踉蹌中，卻分明感到，牛承忠在黑暗里一踫到她露在上襦窄袖外的手腕，就立即松開，改成去抓她腕間的繩結，彷佛刻意避免接觸到她的肌膚一般。
她正疑惑間，忽听門口一聲悶悶的慘叫。
三個囚徒循聲望去，竟見到那跟進棚子來看熱鬧的看守，被牛承忠的一個屬下壓在地上，一動不動。
屬下湊前，低聲問牛承忠︰「少主，要不要宰了？」
牛承忠道︰「他沒做過什麼惡，打昏就行。塞上他的嘴，捆住手腳，快些取他鑰匙去開後院。」
又吩咐另兩個屬下︰「你們同去，記住暗號了麼？」
「記住了，少主放心。」
幾個屬下轉身出門，像泥鰍滑入深潭般，消失在暗夜中。
牛承忠放開鄭海珠，麻利地穿上中衣、棉甲，扎好腰帶，對著面前目瞪口呆的三個囚徒道︰「黃先生，兩位姑娘，我是朝廷派來剿匪的。現在我放開你們的手腳，你們自行逃走，路上小心。」
言罷，他先從被昏倒在地的看守身上，模到兩個小鑰匙，打開黃尊素的手銬與腳鏈，又模出匕首，隔斷韓希孟和鄭海珠腕間的繩索。
鄭海珠揉著手腕，言簡意賅地問牛承忠︰「牛大人，官軍可是今夜來攻？我等躲在這棚子里，待你們剿完匪再出來，豈不是更安全？」
牛承忠低頭看著她的眼楮，那里面，有兩點小油燈的光亮，像暗沉天幕中的兩顆星子。
他想︰承蒙她看得起，相信我能贏。
牛承忠的嘴角牽了牽，和聲道︰「姑娘，沒有哪場仗，是在還沒打之前，就能定輸贏的。你們能早些離開是非之地，最好。」
牛承忠又轉向黃尊素︰「對了黃先生，你可是舉告過沉姓考生的科場舞弊？指使邱萬梁綁你的，正是那人的父親，河南巡撫沉大人，。在下敬你是非分明，倘使今夜剿匪未遭不測，後頭願意為你奉上證詞。」
黃尊素拱手，深揖道謝後，問道︰「牛將軍可知這兩位姑娘，因何被擄？」
牛承忠道︰「是邱萬梁交代獨眼阿六去做的，我只約略曉得，也是替人綁架，欲辱清白。女子不比男子四處行走，若有人著意加害，可在家鄉人中留心小人。黃先生本就要任松江推官，護送二位回松江後，正好替二位姑娘暗中查一查。現下，你們隨我來。」
他說這番話時，雙手完全解放的鄭海珠，已從扔在床板上的包袱中模到自己要帶走的東西，塞入懷中，然後去扶韓希孟。
「不用你扶，我又不曾裹腳，逃命未必比你們慢。」韓希孟語氣鎮靜從容，身形已跟上兩個男子往門外走。
明代大家閨秀裹足，並非後世滿清通行的骨折式殘忍裹法，而是沿襲南宋做法，先將前腳掌纏緊、變得細長，再令五趾上翹固定，以追求穿著鳳頭鞋時秀麗好看。
可在特立獨行的韓大小姐看來，這種外廓的縴細就是造作，腳掌腳趾被擠壓而迫使行路緩慢的「端莊」，也分明更像老態龍鐘的腿腳不便。她對裹足十分抵觸，叔叔嬸嬸拗不過她，只得作罷。
此刻，韓希孟將身上那件松江淺染藥斑布的褶裙一提，果然步履靈活迅速，敏捷如林間松鼠。
三人跟著牛承忠穿過柴房與牲口棚間的缺口，面前赫然一扇一丈高的大木門，已被牛承忠的幾個下屬打開一條縫
牛承忠抬手，對黃尊素等人做個噤聲的手勢。
鄭海珠凝眸望出去，門外似是一條不長的甬道，正對著匪寨城堞在星夜中黑黝黝的剪影。