乾清宮。
陸炳緩步走入，感受到殿內壓抑的氣氛，再看到那位女乃兄弟的模樣，心頭一顫。
自從三年前龍駕騰遷被《治安疏》所阻止，永壽宮空置，天子依舊久居此殿，那股陳舊的味道，就似從殿宇蔓延到人的身上。
影響最大的，莫過于此時正在打坐的嘉靖。
相比起曾經的烏發道袍，仙風道骨，此時的大明天子穿著常服，背部微駝，皺紋深刻，衰老之態竟似提前步入古稀之年。
發生如此劇烈的變化，一方面是因為朱厚熜畢竟五十多歲了，本就不再年輕，但更多的還是心態。
嘉靖一直以修真者自居，目標是長生不老，與天地同壽，哪怕有時候覺得自己不見得能成，但總認為數十年修行下來，克享遐齡，明達通玄，簡而言之就是長命百歲，該是完全沒問題的。
結果從地府一游，被宣告最多只有十年壽數，接下來就是板著指頭數，還有多少天可以活了，這種折磨簡直難以言喻。
身邊人更遭殃。
完全可以想象，本就久服丹藥，以致于冷熱顛倒，喜怒無常，動輒打罰下人的嘉靖，這幾年有多麼難伺候……
呂芳更是變得滿頭白發，垂垂老朽，曾經一個人就能在嘉靖身邊服侍得妥妥帖帖，現在需要黃錦和馮寶在左右輪流伺候著，以免這位老祖宗手腳慢了，遭到訓斥……
陸炳同樣疲于應對，每每入宮覲見，都跟受刑一般，不敢有絲毫紕漏。
他拜倒下去，靜候許久，才听一道蒼老的聲音幽幽傳來︰「海瑞到何處了？」
陸炳道︰「稟告陛下，已離西陸，往古地北俱蘆洲而去。」
嘉靖身體 然前傾︰「哦？是何處傳回的消息？」
陸炳不敢隱瞞︰「是海峰船主王滶的艦隊……」
嘉靖先是露出疑惑之色，許久後才想了起來︰「那個在滅倭里立功的海商啊，倒也難怪，海瑞一路上，都是他匯報的行蹤吧？賞！賞！」
陸炳不吭聲了。
協助滅倭的，是五峰船主汪直，與倭寇有著千絲萬縷的關系，算是將功贖罪，確實立下了功勞，但很快驕狂自大，竟想在海域稱王，結果其勢力內部火並，下落不明。
海峰船主王滶，則是汪直的義子毛海峰，如今恢復本名，此人就比較順從了，得胡宗憲看重，協助組建大明的水師。
而之前海瑞的蹤跡，其實是錦衣衛再度派出人手，一路追著足跡得知的。
從尼婆羅，到摩羯陀，再到維哈爾，最終抵達天竺。
這一路上的艱難險阻，遇上的妖邪魔類，又如何化險為夷，都從事後當地人的打听中獲得，匯總過來。
但嘉靖的記性越來越差，經常張冠李戴，也無人敢糾正。
嘉靖口中喊了幾聲賞後，就將這什麼船主拋之腦後，繼續問道︰「具體是怎麼說的？」
陸炳早有準備，將錦衣衛匯總的情況奉上︰「請陛下過目。」
嘉靖翻開，眉頭很快皺起︰「海瑞身邊跟著一批弟子，全是途中所收，離開天竺之時，已有數百之眾？」
這一點同樣是陸炳所關注的。
取經路上，收幾位徒弟作為護法者並不奇怪，可海瑞這一路上越聚越多，短短三年就有了夸張的上百追隨者，並且從描述中，個個還都是形貌氣質出眾之輩，所過之處，妖邪絕跡，這就實在夸張……
到底是怎麼回事？
陸炳不解，嘉靖滿是皺紋的臉上更是涌出怒火︰「他倒是風光，以為自己是孔聖，周游列國，三千弟子隨行麼？這般陣勢，還要多久才能回歸大明？朕還要等多久！」
陸炳不敢應聲，其他內侍則是噤若寒蟬，殿內只有那暴虐的咆孝聲。
但顯然，嘉靖能讓忠誠于他的身邊人苦不堪言，卻無法奈何遠在十萬里之外的海瑞半根汗毛。
無能狂怒了好一陣後，這個老皇帝突然厲聲道︰「裕王收禮了？」
如此突如其來的轉折，外加嘉靖怒凸的雙目死死盯了過來，陸炳本來真的想為那位皇儲稍稍遮掩一二，但驚懼之下，也不敢有絲毫隱瞞︰「是……景王府之物，被裕王爺照單收下……」
嘉靖立刻獰笑起來︰「朝臣是不是還送了許多禮物去，慶賀他的兄弟灰 地滾出京師啊！好……好一個質樸純孝的皇兒！」
陸炳暗嘆一聲，垂下頭去。
上次嘉靖懷疑《治安疏》是裕王景王伙同海瑞，逼迫其退位，還是多疑猜忌，但現在卻是真的事實俱在。
旁觀者清，嘉靖將景王府內的珍物，賜予裕王，完全是試探，可惜當局者迷，唯一的競爭對手消失，壓抑得太久的裕王，有些得意忘形了，居然接受下來，真的搬入自己府中。
如此一來，那些眼見新朝不遠的臣子，當然也會投其所好。
這貪圖享樂是小，結交臣子才是大過！
由于皇權的不容染指，歷朝歷代的皇帝與太子，其實都有一種隱性的對立感，種種矛盾由此而來，英明如唐太宗李世民都不能免俗。
嘉靖這種性情多疑的皇帝，更是極度的敏感，再加上二龍不相見，談不上多少父子之情，提防之心更甚，所以讓錦衣衛時刻盯梢。
歷史上的陸炳在這個時期已經死了，錦衣衛瞬間衰落，但東廠也沒能雄起，嘉靖失去了對外朝的耳目，再加上那神神叨叨的套路早被模清，先被嚴嵩嚴世蕃父子欺瞞蒙蔽，嚴黨倒了，徐階上位，一樣是湖弄著嘉靖玩。
在這種情況下，裕王就算有什麼過分的舉動，徐階也會將之壓下去，畢竟他那個時候可不知道，高拱會將之擠走，肯定是要包庇皇儲，以圖將來的。
但現在的首輔，不是青詞嚴嵩也非甘草徐階，而是胡宗憲。
一心撲在扶危振頹，為後續改革做準備，根本顧不上裕王。
何況胡宗憲了解這位陛下的性情，他絲毫不幫裕王，反倒是一種保護。
果不其然，嘉靖發怒之後，緊接著就追問，問得毫不掩飾︰「胡汝貞與裕王可有往來？」
陸炳趕忙道︰「沒有！國子監祭酒高拱曾數度拜訪，胡首輔有意避之……」
高拱是裕王的老師，最堅定的黨羽，這種回避無疑表明態度，嘉靖終于滿意了，喘息著道︰「胡汝貞還是得力的！」
胡宗憲如今已經大權在握，尺寸卻拿捏得極好，即便嘉靖越來越衰老疲敝，也沒有被絲毫冷落之感，年前甚至還獻上了一份恰到好處的祥瑞，讓他歡歡喜喜過了個年。
陸炳也暗暗佩服，胡宗憲總是能用最小的代價，將陛下哄得高高興興，但又不同于嚴黨無底線的奉承，該守的原則絕不妥協。
同時慶幸于這位首輔的作為，沒有進一步刺激到陛下，此事應該告一段落了……
然而嘉靖用實際行動，詮釋了什麼叫喜怒無常︰「且不說內閣，文孚，你以為那逆子該如何處置啊！」
逆子一出，陸炳大驚失色，終于不再明哲保身︰「請陛下息怒！裕王爺只是一時湖涂……」
嘉靖冷笑︰「先帝正德，就是因為沒有後嗣，朕當年才因宗人入繼大統，如今雖未立太子，但祖宗的江山社稷，終有一天要由他們承祧，朕自己的根，當然不會斷……但他以為景王就藩，便是坐穩儲君之位了麼？景王離了京，就不能再回來？」
事實是，還真不能。
朝令尚且不能夕改，何況是這種關乎帝位的大事，如果嘉靖再將景王召回來，那可真是將二王的暗斗放到明面上，朝堂臣子統統卷入，要動搖國本，出大亂子的。
陸炳額頭生汗，目光飛速閃過，想著應對之法，就見不知何時，呂芳來到嘉靖身邊，低聲道︰「主子，世子爺入宮了……」
嘉靖暴怒的面容一滯，沉默片刻，冷哼道︰「讓他進來。」
不多時，一個小小的身子，穩健地走入殿內，一絲不苟地行禮道︰「孫兒拜見皇爺爺！」
「快起來！你這孩子，多什麼禮！」
嘉靖嘴上說著，語氣明顯緩和，展開雙手︰「來，到皇爺爺這邊來！」
這位由昔日女兒轉世的皇孫，根據嘉靖觀察，雖然聰慧過人，天資超群，但應該還沒有記起前塵往事。
對此，他十分矛盾。
既希望此子不要記起前世的事情，以免記得前世母妃被害，怨恨自己，又希望這位兩世為皇族，最為親近的孩子能站在身邊，為自己分憂解難。
而就在這時，小世子已然走了過來，輕輕伸出手，撫向他的上額︰「皇爺爺，別皺著眉頭……」
隨著那輕柔的動作，嘉靖的怒氣散去大半，問道︰「乖孩子，有人惹皇爺爺生氣，該怎麼辦啊？」
小世子毫不遲疑地道︰「罰他！罰到他不敢為止！」
嘉靖嘴角揚起，漸漸擴大成笑容︰「說得好！朕的皇孫既有寬仁，又懂治下，這才是我大明朝的青山啊！」
這話听得殿內的眾人都暗生古怪。
童言無忌，小世子自然不知道，惹得陛下勃然大怒的，是他的父親裕王爺，但陛下是心知肚明，豈能用「治下」「青山」之類的詞匯？
「萬歲爺真是越老越湖涂了……」
包括跟在呂芳身後的馮寶，腦海中都浮現出這個念頭。
唯獨陸炳知道，嘉靖其他方面或許湖涂，大事還保持著最根本的清醒，一言一語都有深意。
按理來說，如果對小世子疼愛非常，愛屋及烏，也該對裕王給些好臉，偏偏這位之前稱呼裕王為逆子，一旦傳出去，勢必對那位王爺的聲譽造成巨大打擊，極不利于儲君培養班底……
這樣反常的行徑，莫非陛下是想要……？
可那根本不合規制！
「來，皇爺爺教你修煉！」
相比起殿內的諸多揣測，嘉靖似乎將那些煩惱統統拋之腦後，面目慈和地開始手把手教小世子。
他十幾歲就修習道法，努力了大半輩子，雖然修得一場空，但根基極為扎實。
再加上小世子天賦極高，許多復雜的道家術語一點就通，等到陸炳悄然退下時，大殿內一老一小兩道身影，已然齊齊擺出五心向天的姿勢，晉入修行之中。
只是細細觀察，兩者的神情還是有所不同的。
嘉靖的眉宇間，是隱隱的執著與不甘，小世子的眉宇間，則是一片清靜祥和。
周圍的內侍不敢有絲毫打擾，躡手躡腳地活動著，不發出半點聲響。
可漸漸的，他們的表情驚詫起來。
因為殿內香爐中冒出的輕煙，開始向著同一個方向飄動。
很快雲遮霧繞，將一道身影籠罩其中。
呂芳瞪大老眼昏花的眼楮，起初還露出狂喜，但很快消退。
因為修行中出現異相的，不是主子萬歲爺，而是小世子！
很快就連嘉靖都不再打坐，死死地盯住自己的孫子，尤其是其懷中緩緩浮現的一枚仙桃。
「這孩子降世之時，手捧如意仙果，莫非就是此物？」
此事唯有當時的接生產婆才知道，那個時候裕王小心謹慎，第一時間封鎖了消息，沒有借此造勢，讓嘉靖大為滿意。
現在則從滿意變成驚喜。
這位老年斑遍布的皇帝，咕都吞咽了一下口水，顫聲道︰「乖孫，乖孫，快將桃子給皇爺爺！」
……
天界。
蟠桃園內，沉睡的眾神繼續下陷，埋入土內的身子越來越多，一縷縷仙氣朝著泥土下不斷滲入。
老者模樣的蟠桃園器靈，吐納著這些氣息，一點一滴地壯大著自身。
局勢一片大好。
但它已經不滿足于這樣水滴石穿的漫長功夫。
只是懾于王母的後手，終究不敢輕舉妄動罷了。
就在這時，一道氣息突然自下界傳來。
「蟠桃……與人界龍氣糾纏？」
「始祖助我！始祖助我！」
蟠桃大為驚喜，興奮得手舞足蹈，恨不得放聲大笑︰「得此相助，大功告成，是時候吞噬群仙了！」
……
與此同時。
真武玄岳。
李彥睜開眼楮，仰首平和地看了看天穹，對著座下眾靈道︰「蟠桃貪功冒進，為大局計，是時候接管天庭了！」