河南道、開封府、密縣縣衙。
新任縣令陳淳剛剛審理完一樁凶殺案，此刻正在後堂和縣丞等人閑談。
密縣是大縣，全縣戶籍有一萬五千余戶，總人口超過了七萬，在開封府治下八縣中位列第二，陳淳雙十年紀能做到這種大縣的父母官，殊為不易。
此縣人口眾多，稅收較高，與此很容易做出功績來，在原縣丞、縣主簿、縣尉以及師爺的輔佐下，陳淳僅用一個月就穩定了原本有些混亂的局面，把全縣治理的井井有條，百姓安居樂業。
一個伴當走了進來，稟報道︰「大爺，外面有人求見，自稱來自京城寧國府。」
這人是陳淳女乃娘的兒子，是陳家的家生子，自小和他一起長大，陪他在私塾里讀過好幾年的書，一如賈寶玉身邊被趕走的李貴，是他的貼身小廝、伴當和書童，也是真正的心月復，他此番至密縣赴任，便將此人帶在身邊听用，負責跑腿傳話以及辦一些小事情。
陳淳猛地從椅子上站起來，大喜道︰「莫不是仲卿來了？也不提前說一聲，我好有個準備。」
「大爺，來人非是寧伯爺，而是他的貼身小廝。」
縣衙外，賈瑜的貼身小廝見陳淳快步走來，連忙行禮，恭聲道︰「陳公子，小的奉我家老爺之命，前來給您送親筆書信一封以及古扇一把，請您查驗。」
說罷，從包裹里取出物品，雙手奉上，陳淳接下後，吩咐伴當先帶他進去喝茶歇腳，自己去了火漆印，取出信紙，站在縣衙門口仔細看了起來。
陳淳是一位為民辦事，清正廉明的好官，在任上秉公執法，鐵面無私，很得密縣數萬百姓尊敬，街上往來的人們見到他紛紛行禮問好，他全神貫注的看著信，一時間倒忘了回話。
一紙書信看罷，陳淳滿臉喜意，快步走回前衙，對貼身小廝拱手道︰「今日天色已晚，請你在縣城內歇息一夜，明早再動身還京不遲，明天早上過來取回信，陳三，讓衙役去歸園給他開間上房，好酒好菜招待著。」
陳三帶著貼身小廝出去了，陳淳搖著扇子回到後堂，盧姓縣丞盯著他手上的扇子，驚訝道︰「陳大人，這扇子一看就不是凡品，怕是有些年頭了，依下官看，少說也有兩百年。」
「哦？盧大人對此還有研究？」
盧縣丞接過扇子，和師爺細細鑒賞一番，模著下巴，笑道︰「陳大人有所不知，家父乃是古董商人，在他的潛移默化中，下官在這方面也頗有涉獵，小有所成，如果下官沒有看錯的話，此扇乃是前朝著名畫師石恭子之手筆，距今已有兩百五十余年的歷史，在市面上可謂是百金難求，極其少見。」
陳淳感慨道︰「我這位賢弟，有什麼好東西都想著我，以往在扶雲書院讀書的時候，我便受其恩惠頗多，他還送了我一首極好的詞作，讓我的丑名傳揚天下，只可恨我身無長物，沒有什麼好回禮的。」
他所說的詞是那首「長亭外，古道邊」，賈瑜曾把它譜寫成曲，一如後世那般，現如今在外面廣為傳唱。
師爺提點道︰「大人，寧伯爺出身貴重，品性高潔，想來金銀珠寶等俗物是不缺的，亦是不恥的，依在下看，您不如送他幾只寒羊，眼下正是最肥美的時候，補氣補力，對身體康健大有裨益，做為回禮，最合適不過。」
寒羊是密縣最著名的特產之一，和密香杏、金銀花合稱為「密縣三寶」，肉質細女敕飽滿，相較于其他羊，羶味較輕，直接用白水煮，撒上一把鹽，剩下的什麼調味品都不用放，就是一道難得的美味，而且也適合拿來炙烤。
不光本地人喜歡吃，周邊府縣的百姓也不例外，每年春天都會有很多羊販子來此采買，然後販賣到周邊各府縣，不過因為運輸不便和成本的問題，他們一般只在河南道內兜售。
陳淳一拍額頭，恍然大悟，快步走進臥房，未幾，拿著一個錢袋子走了出來，遞給陳二，吩咐道︰「你現在就去集市上挑選二十七只肥碩的寒羊，讓人裝了馬車，連夜送到京城，寧國府十只、戶部右侍郎府、張掖伯府和李家各五只，剩下的兩只給家里送去，這里是我上個月的俸祿，七十兩分文未動，應該夠了，記住，一定要等價采購，買完後你親自去送。」
大縣縣令每個月的月俸為三十兩，除此之外，還有各種補貼，比如說茶、酒、炭、鹽諸物，喂馬的草料、隨身伴當的衣糧等均由朝廷負責，折算成現銀，這些加起來也有四十兩，綜上所述，陳淳月俸為七十兩紋銀。
盧縣丞小聲道︰「陳大人，其實這些是可以走公賬的，算在祭禮和驛站修繕上，這些月俸您還是自己留著吧。」
陳淳搖了搖頭，他知道和光同塵的道理，但是他做不到，別人當了縣令，上任後第一件事就是把這麼多年讀書花費的銀子彌補回來，然後賄賂上司，和同僚以及下屬想方設法的挪用公款，再請朝廷撥發銀子剿匪，修繕城池、驛站和官道，實則這些銀子一多半都進了縣令、縣丞等一干官吏的腰包。
打個比方說，朝廷給某縣撥下五萬兩銀子用于賑災或者其他用途，但這筆錢經過層層克扣，雁過拔毛，最終能有一半花到百姓身上就算是謝天謝地了。
百姓們都拿「三年梁縣令，五萬雪花銀。」和「三年梁知府，十萬雪花銀」，這兩句話來抨擊他們，只可惜官官相護，同流合污。
陳淳任上既不孝敬上官，又嚴禁下屬貪墨，他上任後第一件事就是徹查縣衙內的官吏們，在短短半個月內連續革職查辦了數十人，還向朝廷寫了奏折，把貪污腐敗的原縣丞和縣主簿拉下了馬，導致很多人對他都不滿，但礙于他的摯友是賈瑜，倒是沒人敢說出來，連開封府知府見到他都客客氣氣的。
這哪里是來了個縣令，分明是來了個祖宗，官吏們都在心里祈禱他趕緊升走，可別留在這里繼續禍害他們了。
陳二騎役馬，來到城外的家畜市場，很多賣家都認識他，紛紛上前討好巴結，熱情的推銷著自己養的寒羊。
一番精挑細選後，所需的二十七頭寒羊采買完畢，陳二隨即租賃了數輛馬車，裝好後直奔京城而去。
京畿道，神京城。
賈芸帶著八百兩紋銀來到工部，官員記錄下他的姓名、籍貫、職業、出身年月等個人信息，然後讓小吏送他到裁造院去量身形，兩個時辰後，他捧著烏紗帽、繡鷺鷥青色官服、雙尖翹頭方履和玉帶出來了。
要是放在兩年前，他做夢都想不到自己會有今天，人前體面，人後富足，現如今又做了正六品的官，雖然是捐的虛餃，但手里威嚴莊重的官服是貨真價實的啊，穿上這個，哪個不得恭恭敬敬叫自己一聲賈主事？
回到寧國府，賈芸直奔寧安堂，去給賈瑜磕頭謝恩，這八百兩紋銀他自己再攢上一年半載也能出的起，可有些東西不是花錢就能買到的，若是沒有二叔從中相助，他拿著八百兩銀子去工部捐官，也只會被趕出來，每年放出來的虛餃名額有限，關系不夠硬根本搶不到。
朝廷每年會放出一些文散官出來，高至正三品的嘉議、通議和正議三大夫，低至從九品的將仕佐郎和登仕佐郎，倒不是為了收取捐官的銀子，主要是給文武大臣們的一種福利，他們可以為自己的孩子捐個官身，當然還有武散官，這里就不做過多贅述。
「這足夠你在外面辦事了，不過你要牢牢記住，它只是虛餃，沒有任何實權，千萬不要做出其他僭越的事來。」
賈芸拜了一拜，恭聲道︰「佷兒銘記于心，這是虛餃，不是實權，二叔大恩大德，佷兒將來必以性命報之。」
賈瑜點點頭，拿起玉帶看了一眼，笑道︰「這還是和田玉制成的，這八百兩銀子花的不虧，現在就回去換上，穿回家給你娘看看，讓她也高興高興。」
賈芸再次拜了一拜，回到在寧國府里住處，沐浴更衣，換上官服，佩戴好烏紗帽和玉帶，滿面喜意的往家走。
來到後廊，路過的人們紛紛對他投來敬畏的目光，復行數十步，幾個草子輩的子弟從街邊一間院子里勾肩搭背的走了出來，他們看到賈芸一身官服，大為震驚，紛紛圍了上來。
一人大叫道︰「芸大哥，您這是做官了？」
另一人伸手模了模玉帶，艷羨道︰「芸大哥，您這是幾品官，手底下管著多少人？」
「我這是族長給我捐的文散官，虛餃，正六品的工部主事。」
又一人問道︰「那豈不是和西府的二老爺同部為官？芸大哥，現在不科舉也能做官嗎？」
他頭上挨了一記爆栗，一個玉字輩的走過來斥道︰「你耳朵聾了，芸哥兒都說了是花錢捐的文散官。」
賈芸拱手道︰「諸位叔伯兄弟，今天是我的大喜日子，明天在家里略備薄酒小菜，還望各位賞個臉面，不過禮金和禮物就不用帶了，不然我會拒收的，到時候大家都不好看。」
眾人欣然同意，圍著他開始拍馬屁，賈瑜他們見不到，只能討好巴結他，一人捧哏道︰「管它是不是實權，這至少也是個官吶，芸大哥，那萬年縣縣令和您還是平級呢，要我說，從今天起，我們不能再叫什麼芸哥兒芸大哥了，是不是該叫一聲賈主事？」
「對！」
「恭賀賈主事榮升！」
「賈主事，以後多多照顧小弟吶。」
人越聚越多，這些沒正經營生的子弟，因為窮，沒有錢出去花天酒地，因為懶，不願意出去找份工作，基本上都在家里躺著，得過且過，混吃等死。
不管是羨慕的還是嫉妒的，都跟著吹捧起來，嘴里喊著「賈主事」，還有的喊「賈侍郎」和「賈尚書」，更有甚者直接跪下來磕頭，口稱「草民拜見賈大人。」，一時間可謂是丑態百出。
亂哄哄的一團，各種好話源源不斷從他們嘴里蹦出來，差點沒把賈芸拍上了天，賈芸很喜歡這種感覺，一時間難免有些得意忘形，飄飄欲仙了。
一個子弟逮到機會，哀求道︰「芸大哥，小弟家里的情況您也知道，都快揭不開鍋了，小弟爺爺生病了都沒有錢看，請您看在小弟以往對您也算孝順的份上，把東府六月份去城外田莊巡視的活計賞給小弟去辦吧。」
按照規定，每個月派族中子弟巡視城外田莊一次，賈瑜入主寧國府後，把這件事交給了程日興全權負責，他現如今不在，便由賈芸臨時接手。
巡視田莊是件肥差，每天有二兩銀子的跑腿費可以拿，一天巡視兩個田莊，上午下午各一個，晚上回來歇息，第二天繼續，寧國府的田莊夠巡視六七天，這加起來就有十多兩銀子了。
除此之外，各田莊的佃長們會暗地里孝敬一些錢財，還有新鮮的瓜果蔬菜和肉禽蛋女乃可以拿回來吃，跑腿費和孝敬錢加起來至少有二三十兩銀子，這足夠他們花天酒地一段時間了。
因此，子弟們對此趨之若鶩，不要多，巡視上兩次，所得的財物就足夠他們什麼事都不用干，好吃好喝一年了。
听他如此說，二三十個子弟紛紛聒噪起來，各種拍馬屁，各種裝可憐，還有人當場落淚，一把鼻涕一把淚的哭求，有這種好事，賈芸想照顧一下賈蓬，便問道︰「蓬哥兒來了沒？」
「芸大哥，我在，我在這！」
賈蓬高興的快要跳起來了，眾人見名花有了主，頓時大失所望，盡管心中有萬分的不滿，但也不敢將其表露出來，只能眼巴巴的看著。
賈芸吩咐道︰「後日早上你到東府去牽馬，我會讓白三管家帶人陪同你一起去，對了，現在不是一天二兩銀子，而是一天一兩銀子了。」
白三管家是金釧兒姐妹倆的老子，原先在榮國府時也是個小管家，能力不錯，人也本分老實，做事又認真負責，賈瑜便提拔他做了三管家。
寧國府現在有三位管家，大管家是賈芸，負責管理府里所有的下人、二管家是程日興，負責打理城外的田莊和城內的商鋪，三管家便是白福，和媚人老子分管庫房，以及協助賈芸辦事。
得知消息的金釧兒姐妹倆很是高興，連連給賈瑜磕頭道謝，他乘機提了出一個非常「過分」的要求，她們倆想都沒想就同意了。
賈蓬臉上的狂喜頓時戛然而止，跑腿費降了也就算了，又讓人跟著，這還怎麼收取好處，小心翼翼問道︰「芸大哥，怎麼還有管家陪著？以往不都是我們自己去的嗎？」
賈芸看了他一眼，淡淡道︰「這是二叔設立的規定，為的就是防止有人威逼佃農，強取豪奪，出去一趟，六七兩銀子，再拿一些吃食，只有這麼多，別的什麼都沒有，你要是覺得少不願意領這份差事，那我便換個人。」
一個子弟舉手大叫道︰「芸大哥，我什麼都不拿不要，只求您給我一個孝敬族長他老人家的機會！」
賈蓬反應過來，給了自己一巴掌，連忙道︰「芸大哥，我去我去，小弟也什麼都不要，只求事成之後，您替小弟美言幾句，引薦一番，小弟這一腔子的孝心可都給族長他老人家留著吶。」
「嗯，就這樣，都散了吧！」
眾人垂頭喪氣，無精打采，如鳥獸般一哄而散了。
小紅攙扶著卜氏從院子里走了出來，賈芸正了正烏紗帽，理了理官服，拜道︰「母親，孩兒回來了。」