漢水河邊，喬淳代替裴小二給李自成送行。一旁的下人端上來幾杯酒，喬淳端起一杯送與李自成，同時又端起另外一杯，拿在手中，道︰「多余的話，相比大將軍都已經跟闖將說過了，我也就不多贅言。僅以此酒，祝闖將日後一帆風順。」
說吧，喬淳端起酒杯，一飲而盡。李自成還是第一次，跟一個文官有如此交集，心中慢慢體會著文官與武將的區別。往日里，他所見到的文官，要不就是在他發跡以前，對他趾高氣昂，發號施令。對此，那時的李自成也都唯唯諾諾，不敢多言。
要不就是他發跡以後，攻破的那些州縣。那些知州，知縣之流的文官，要不就是一心求死，問大明殉葬，要不就是抖似篩糠，只顧跪地磕頭。對于這兩種文官，李自成都是一刀了之。至于今天，能有一個文官站在他的面前，不卑不亢，溫文爾雅的模樣，李自成還是頭一次。
回想起在四川的所見所感，李自成第一次模模糊糊的意識到，文官的作用，以及重要性。往日里，他都是渾渾噩噩，走一步，看一步，所求所念，無非就是活下去。直到在四川走了一趟，李自成這才知道，他應該追求的究竟是什麼。
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「多謝喬先生。」李自成這一聲喬先生，著實發自肺腑，殊為不易，說罷，一口飲盡杯中之酒，「倘若日後喬先生在裴兄弟那邊過的不舒服了，可來中原找我，我李自成願掃榻相迎。」
這是？喬淳沒想到李自成竟然想招攬自己，一時間竟覺得有些好笑，拒絕道︰「忠臣不事二主，闖將無須過多為在下考慮。」
李自成有些可惜，不過卻也並沒有惱怒，反到笑吟吟道︰「無妨，日後的事，誰又能說得清呢？」
喬淳不願在這種事上多費口舌，于是岔開話題，招手將身邊的一個年輕人叫道順便，只找他，對李自成道︰「闖將，此人名叫張濤，日後便由他跟在闖王身邊，如果闖王有什麼需要，盡可跟他說，他自會將消息帶給我們。」
「見過闖將。」張濤上前，對李自成恭敬行了一禮。
張濤？李自成上下打量了張濤一番，憑借多年的經驗，李自成感覺這這個青年平凡的外表下，內心卻並不簡單，有些陰翳，讓人不暢快。李自成
本能想要拒絕，但轉念一想或許日後真有求到裴小二的時候，將此人放在身邊，至少也能方便聯絡。至于其他，多派個人盯著便是。于是點頭，道︰「也好，那就讓他跟著我便是。告辭。」
「告辭。」
如果說陝西有洪承疇這個猛虎，那麼中原則有盧象升這個蛟龍。在盧象升的打壓下，進入河南的各路義軍紛紛選擇低調行事，甚至有人蟄伏了起來，盡量不讓官軍注意到自己，唯恐遭到盧象升的打擊。
剛剛進入河南的李自成也不例外，崇禎八年十一月底，李自成一路北上，沿途大量饑民得知李自成的旗號，立即紛紛涌入。還沒走到內鄉縣，李自成麾下的人數便已經恢復到了一萬人上下。
今年河南再度大旱，從崇禎八年，到如今，整個河南滴雨未下，河流干涸，莊稼枯死，顆粒無收。數以百萬計的流民，再一次出現在中原大地。他們身無分文，骨瘦如柴，仿佛一陣風都能將他們吹走。
有些人走著，走著，就倒了下去，然後再也沒能起來。而他的遺體，卻被其他餓紅了眼的災民盯上。不多時，一陣肉香傳來。
而有些人則與其他人勾結在一起，開始打劫其他流民。凡是窩餅、野菜，樹皮，乃至人肉，錢財等等，全都照搶不誤。一場天災，讓原本平凡的百姓，失去了人性。
人數還在急劇增加，李自成只能主動控制軍隊的規模，以避免引起盧象升的注意。不過李自成的大軍，也算是給身處地獄之中的百姓一條活路，百姓們怎能白白看著這一個活著的機會溜走，于是都跟在李自成大軍的外圍，不靠近，也不遠離。
李自成察覺到不妙，于是改變計劃，率領大軍，一頭扎入了伏牛山中。崇禎八年十二月初八。河南欒川縣出現了李自成的蹤跡。正月初十，李自成麾下大將劉敏宗帶人化作行商，企圖進入欒川縣，結果被城門口的縣衙認出。
劉敏宗于是暴起，將守城的衙役盡數斬殺，隨後沖入城門。李自成隨後率兵掩殺，知縣自殺，欒川城破。李自成佔據欒川，訓練士卒，擴充武備，同時又緊急讓張濤去信給四川裴家軍，購買武器鎧甲之類，以裝備士兵。
一場天災，讓隱匿各處的義軍的規模都有了不同程度的擴張。有些人還算小心，沒有擴張太多，有些人則不講究，老少咸宜，男女通吃。麾下大軍迅速猶如充滿氣的氣球一般，膨脹開來。如此一來，原本勉強支撐的軍糧，立即出現短缺。
為了喂飽麾下這麼多張嘴，這些人只能選擇鋌而走險，四處攻略，只為尋求糧草，勉強維持大軍。
但是，現在的中原，就像無數干柴上面又澆滿火油，只等一顆火星，便能引起滔天巨火，將所有人付之一炬。這一舉動，無疑是一顆火星被仍到了火油之中，迅速引起一連串的反應。最先到來的額，就是盧象升的反撲，大批官軍聚集，向這些樹大招風的義軍圍了過去。
隨後，更多義軍也都從蟄伏之地出來，四處攻城略地，大戰一場接一場。無數饑民的性命也就猶如干柴，不斷填入戰爭之中，最後被燒成黑炭，讓戰爭顯得更加殘酷，而血腥。
崇禎九年二月初三。裴小二長嘆一聲，興，百姓苦，亡，百姓苦。放下手中的軍報，抬眼眺望遠方巍峨雄偉的雪山，它們靜靜地矗立在那里，亙古未變，聖潔而又寧靜。
腳下的松潘城，爬滿了青苔，腳踩上去，還有些濕滑。裴小二順著台階，下了城牆。一個中年人，諂媚的湊了上來，「大將軍，可是為軍馬之事煩憂？不用擔心，松潘這個地方什麼都缺，就是不缺戰馬。
以外便是草場，那里的番人時代養馬，每年商旅便會從松潘出境，到草原上與那些番人進行茶馬貿易。大將軍要是缺馬缺的多的話，可以讓那些商旅多換一些馬來就是。」
裴小二沒有接他的話茬，反而問道︰「你便是松潘衛的指揮使顧光祖？」
「是，正是小人。」顧光祖趕忙道。
「顧光祖，光祖者，光宗耀祖也，你的所作所為，倒也對得起你這個名字。」
「嘿嘿，小人只不過是棄暗投明罷了。」顧光祖沒有絲毫不滿，順著裴小二的話，接了下去。不料，話音剛落，顧光祖的右手卻朝著自己臉輕輕扇了一下，口中呸呸兩下，道︰「小人食言，不是棄暗投明，而是棄暗投裴。」
「好了，」裴小二止住顧光祖的獻媚，詢問道︰「你說松潘以外的番人時代養馬，那你可知，松潘以外到底有多少部落？多少番人？他們又都是那些族類？」
「這」顧光祖看起來頗為為難，最終還是艱難道︰「大將軍真是難為我了，這番人從來都是逐水草而居，居無定所。
有時候今年還在這里，而明年或許就會換一個地方，又或者明年此地還沒有人，今年就會遷移過來一個部落。如此頻繁變動，即便是大羅金仙，也不清楚他們到底有多少人。」