崇禎六年十月二十，時節已經入冬，早晨的地面上結成了一層霜，將萬物覆蓋上一層薄薄霜雪之中，煞是好看。
然而對于流蕩四方的流民來說，這樣的天氣堪比一場災難。大批體弱的流民在夜深人靜的時候被悄無聲息的凍死在一個個不知名的角落。等天亮被人發現，沒人驚訝，沒人慌張，他們的臉上充滿了麻木，這樣的情形在他們身邊早已經發生過無數次，他們只是平靜的將死去之人的尸體抬了出去，找一個亂葬崗埋了了事。
均州，裴小二一大早便再次來到這座小城，路過城門的時候，迎面撞到有數十名衙役抬著十幾個草席卷著的尸體正在出門，草席中，殘破污穢褲腿中伸出一雙赤腳，更有甚者根本就沒有褲子，也不知道究竟是自己沒有，還是死後被別人月兌了下來。
裴小二本來不怎麼好的心情一下子降到了谷底，他有一種無力感覺。這個天下天下苦難的百姓實在是太多太多，多到哪怕他已經竭盡了全力，哪怕在他的轄區內，他也不能完全保證這個冬天凍不死人，也不能保證每個人都餓不死。
來到城內，均州守將許其進，均州知州陳民情得到消息，連衣服都來不及傳，便急急忙忙前來覲見裴小二。
「你們都起來吧，這次來的匆忙，沒時間通知你們，你們勿怪。」房間內，爐火燒的通紅，氣溫有點熱，裴小二將隨身穿著的盔甲月兌了下來，仍給一旁的胡世安。
「不敢。」許，陳兩人自然不敢有什麼意見，連忙矢口否認。
「嗯，你們都別杵在那，過來坐。」裴小二招呼了一聲，便徑直在主位上坐了下來，「我這次來不是找你們事的，你們不要緊張。我已經在很久之前便傳信給馮克斌馮將軍，但到目前為止，依舊沒有收到他的回信，甚至連我派去的使者都沒回來，我心中擔憂，故過來看看。」
許，陳兩人听說不是要找他們，心中都長舒一口氣，這時候侍衛搬來兩把椅子，放在二人身後，二人稱謝之後，便坐了下去，他們也不敢坐實，只是臀部稍稍挨著椅子，來保證隨時都能站起來。
听到裴小二此行乃是為了馮克斌，許其進略一沉思便道︰「將軍，末將守在均州，均州地處漢水之側，往來商旅如織。末將層听往來湖廣行商的商旅傳言，襄陽隨州一帶，大批官兵聚集，正在大洪山圍剿一伙賊人，並且雙方目前交戰正酣，這伙賊人相比便是馮將軍。」
「嗯，應該差不了，可曾听說雙方現在戰況如何麼？」
「這個末將不知，商人本是趨利避害之人，似那等兵危戰凶之地，商人們也到多避之不及，其肯湊上去認真偵查，他們知道的這些也大多都是口口相傳罷了，是真是假還需要派人前去驗證。」
「這也怪不得你們。你們先回去吧，要是我有事我會派人去尋你們過來。」
許，陳兩人不敢怠慢，站起身來，恭恭敬敬的朝著裴小二行了一禮道︰「如此屬下告辭。」
「走吧。」裴小二含笑，一路將兩人送到了門口，靜靜的看著略顯激動的二人快速離開之後，裴小二回到了房內。
「德財叔，湖廣那邊的細作派出去了麼？」
房間內，一個隱蔽的角落，裴德財不知什麼時候出現在了那里，听到裴小二的話，答道︰「已經派出去了，不過要等到回信，起碼還需要三天時間。」說完頓了頓，接著道，「此事怪我，要不是我的疏忽，沒有將細作派到湖廣，恐怕我們此刻也就不用為此發愁了。」
「這不怪你，咱們的未來的重點便是四川方向，這也是你像我匯報，經過我批準之事，現在出了事，責任在我，不在你。」
「大將軍，我」裴德財心中一暖，這樣一個主公才值得自己死命追隨。
「好了，不必多言，我都懂，現在我們要做的便是修改以前的過錯。湖廣那邊你好好盯著，馮克斌是我裴家軍的功臣，是一員良將，咱們裴家軍要是失去了馮克斌，那損失可就大了。」
裴德財用力點點頭，道︰「大將軍放心，我以項上人頭擔保，不會再出什麼差錯。」
「嗯，如此我就放心了。」裴小二覺得房間內還是有些燥熱，來到門口，推開了房間大門，一陣透骨涼風瞬間席卷而來，將房間內的殘存的熱氣一掃而空，「劉長樂的定國軍隨後便到，他的定國軍乃是我裴家軍中主力，這次西進我特意將劉長樂的定國軍留了下來，便是要用在現在。
有了定國軍的三萬大軍，即便是朝廷大軍圍剿，我也敢帶著他們前去會會官兵，掂量掂量他們到底有幾分幾兩。」
就在均州裴小二等待馮克斌信息的時候，大明京師一場朝會正在舉行。
今日一早，一場小雪洋洋灑灑下了一個時辰，雖說不大，但也將天地間一切的事物蓋上了一層薄薄的積雪。
乾清門，崇禎頭上的白發有多了幾根，就連眼角也漸漸出現一絲絲魚尾紋。眼袋處，可以看出已經用了不少胭脂水粉涂蓋了一遍，但仔細一看依舊能看出里面略黑的眼圈。
乾清門前方的廣場內，大明眾臣子跪在冰冷的地磚上，山呼萬歲。寒風呼嘯，盡管官員們早就有所準備，在官服下面都穿了一層厚厚的棉襖，但一些年邁的官員依舊抵擋不住這刺骨的寒風。
自崇禎登基以來，立志做個中興之主，故每日勤勤懇懇，卯時準時參加早朝，每日批改各地奏折到夜間子時點是很常見，勤勞程度堪比太祖洪武皇帝。
但大明在他這個殷勤的指揮下，每況愈下，不僅關外建奴愈演愈烈，就連內地的流民這兩年眼見也逐漸形成了氣候，攻城略地摧城拔寨，勢力宛若癌細胞一樣漸漸擴散到了大明整個北疆，地方督撫不能制，甚至有些地方出現了地方草寇追著大明官兵打，真是一群酒囊飯袋。
鴻臚寺官員先出班，對皇帝奏報入京謝恩、離京請辭的官員人數，這些都是以前報備好了的，等鴻臚寺官員退出去之後，大朝終于進入最‘激動人心’的奏事情節。
「有事早奏，無事退朝。」王承恩向前一步，高聲呼道。
「臣，巡撫陝西練國事有奏︰‘崇禎以來，陝西亂民四起，臣巡撫陝西以來，夜不能寐，日夜枯思其中原由，略有所得，奏與陛下，今日最難有五︰一曰缺兵。大盜起延綏、榆林，兵不足，轉調甘肅，自寧夏、甘肅再喪師，今防插漢尚不足，能分以剿賊乎？榆林兵只五千，陳奇瑜率以剿賊，而防秋又當西還，則兵愈少。
二曰缺餉。西安、鳳翔兵荒，所留新餉，即使支用一空，仍不抵三鎮之用，司府無銀，軍餉將安出？
三曰缺官。荒盜頻仍，有參罰戴罪之官，有追贓客死之官，有失城就逮之官，道府之官尚且不願上任，何況有司？今官缺三十余員，何以治民辦賊？故缺官宜急補，而參罰亦宜少減也。
四曰宗祿。奏俗囂悍，貧宗尤甚，垂涎賑金，漸不可長。
五曰驛地。秦、晉驛遞，例不全給，今募夫之苦，更加千倍，故人人思逃。凡在要沖之地，宜全給糧餉以安其心。’」
練國事自然沒在朝中，他的奏疏乃是通過通政司遞送過來。練國事的奏疏在群臣之中引起一陣喧嘩，群臣議論紛紛，卻沒人肯站出來說自己具體看法。
糾察御史趕忙站出來，咳嗽了兩聲音，道︰「諸位大人，注意儀態。」
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