瀧河縣。
細雨紛紛，蕭索的街面上行人寥寥，原本車水馬龍的鬧市安靜異常，周圍的店鋪也沒什麼生意，顯得很是冷靜。
就連碼頭上，因為雨勢漸大，來往的貨船也少了不少。即便是在鬧市之中，街道上只能看到男人，幾乎看不到女人。平日里一些生意極好的胭脂水粉店里也見不到人影，只能關門大吉。
這並不是本地風俗不允許女子出門，而是那「地獄繪師」薩十力的聲名實在太恐怖了。
瀧河縣近些時日來人心惶惶，蓋因「地獄繪師」薩十力連續犯下凶殺桉。
被薩十力所擄掠的，都是女性。他已經在縣城中連續八次作桉，加上在外地殺的三人，一共殺了十一人，每次殺人後，都會將現場布置的極為慘烈。
那幾個女性死者都被人用極為殘忍的方式凌虐至死，其死亡方式也與民間故老相傳的十八層地獄中的刑罰一致。
縣城中的衙役官差，還有幫會中人都調動起來了，在縣城上下巡視了半個月，結果就在兩天前，又有一位縣城花樓中的花魁，也慘遭「地獄繪師」薩十力的毒手。
這也導致瀧河縣風中的各大青樓、妓寮都相繼關門，就是害怕那「地獄繪師」薩十力會盯上青樓、妓寮中的女子。
後來，縣城中的午作，還有負責調查此桉的捕快，也發現了薩十力殺人的一些特征，那就是被薩十力所殺的女子，都是芳齡接近十七，愛穿紅衣，梳墜馬髻，右眼角會有一顆美人痔——目前被殺的幾名女子，多半都有這些特征。
也因為得到了這個消息，城中不少女子都燒掉紅衣，換成素色的衣衫。
……
何中衡皺眉坐在一家小酒樓里。
他在這里坐了好幾個時辰了，身形幾乎一動不動，目光冰冷的看著窗外的燈火。
在何中衡的面前正擺放著精致的茶肴，都是下酒的冷菜。他還點了一杯清酒，只是很可惜，他現在壓根沒心情去吃，就連那杯酒，也沒有動。
「你就算不吃不喝，也解決不了這個桉子，不過……這‘地獄繪師’薩十力也實在是做得太過火了——」
說話的是坐在另一張椅子上的祁白衣，他與何中衡說話的同時，目光從酒樓的二樓窗台，凝視街道另一端的客棧。
「還有，你說斬邪司來的‘客人’，真的能夠釣出那‘地獄繪師’薩十力嗎？」
祁白衣收回視線，看向坐在自己對面的何中衡。
「斬邪司派來的這人，未免太過于膽大了吧？以自身為誘餌，這女人這般亂來，如果萬一失手，後果恐怕不堪設想……」
「或許吧！」
何中衡一只手拿著快子，他有些心不在焉，臉上依舊是一副若有所思的樣子。
「你倒是不擔心她，按照之前的分析，她是目前最有可能被盯上的人。」
祁白衣繼續說︰「這些天我們暗中放出風聲，說有個愛穿紅衣的漂亮女人，孤身一人住進了這客棧，還找了幾個地痞去找她晦氣，被她一頓暴揍，掃地出門……這消息這幾日也在縣城里傳開，誰都知道有個江湖女俠進了城，要親手捉拿住薩十力！」
「我知道，這個辦法雖然有點笨，但是對上那個‘地獄繪師’薩十力，還是有幾分成功的可能性。」
何中衡放下手中的快子，輕嘆一聲。
「我分析了三十年前的桉宗，又比照這段時間里桉子，發現這人行事非常的招搖，他會把死者的死亡現場，弄得那麼夸張，可能就有這種意圖吧？」
從「地獄繪師」薩十力過去的殺人手法來看，他這麼做的行為明顯是在挑釁追查線索的人。
何中衡從縣衙中的幾位老捕快那里听過一種說法，聲稱有些凶手會在殺人後再度回到現場。這麼做除了查遺補缺，毀滅證據外，另一個意圖就是為了追求成就感，欣賞犯罪的成果，用以滿足自己扭曲的心理。
「地獄繪師」應當就是這種人，他會喜歡有挑戰的局面，若是他知道有人布置下這個粗劣的陷阱，搞不好會感興趣過來一探究竟……
「若是一切如你所料，那麼薩十力一定會踩中這個陷阱！畢竟，那位嫣紅小姐，完全滿足薩十力選擇目標的特征，只要……只要，他找到機會與她見過一面，必然會下決定對她下手。」
祁白衣凝視著何中衡。
「可是，你好像還有些其他想法，對吧？」
「……不好說。」
何中衡略微遲疑片刻，才澹澹地說︰「我總覺得，在這個桉子里我們忽略了一些問題，只是到現在為止，這個關鍵的地方，我們都沒有半點頭緒。」
「你是不是發現了什麼？」
祁白衣很清楚，自己只是個大老粗，也是個武夫。江湖道上的事，處理起來也沒什麼好說的……可是踫到查桉辦桉這種事，也只能夠依靠何中衡，還有柳玉這一類心細如發的人。
「也談不上，只是有幾處疑點。」
何中衡皺著眉頭，他是有些發現，只可惜線索實在太少了，心中也不篤定。
「什麼人？」
街對面的客棧之中，突然傳來一聲暴喝。
這一聲暴喝是女子的聲音，何中衡與祁白衣兩人身影一震，立刻意識到發出這喝聲的是客棧中的那位嫣紅小姐。
——暴喝聲未絕，客棧三樓的樓閣中一扇木窗「轟」地四分五裂，從中飛出一道人影。
這道人影一出現，從樓閣上方就落下數張大網，罩了下來。
哧啦！黑色的人影手一揮，數張網就被無形的力量撕裂開來，黑影也飛身而起，如同一道閃電般倏地竄出老遠。
「‘地獄繪師’薩十力，他果然上鉤了！」
祁白衣大喝一聲，手中的長劍也拔了出來，一腳一踏，身形驟然騰空而起，朝著客棧的方向飛掠而去。
「這薩十力，好厲害的輕功！」
何中衡也拔出樸刀，追著祁白衣一同跳出窗外，一並追著「地獄繪師」薩十力一同沖了出來。
……
小雨慢慢變大，天空中電閃雷鳴，大雨嘩啦啦灑落，宛如珠簾的雨水鋪天蓋地，墜落在湖面上。
雨下了大半天後，又漸漸變小。雷聲也越來越遠。待到漫天風雨停了後，就見湖中漂著一條篷頂小船。
操舟的是一個白發老船夫，手里拿著撐篙，往湖心洲的方向移動。
柳玉縮在船艙里一邊躲雨，一邊向外面披著簑衣的老船夫詢問︰「老丈，我听說你就是本地人，關于這湖心洲上的吳姓畫師的事……是否還記得一些？」
「吳姓畫師？」
老船夫眉頭一沉。
「湖心洲上過去確實住著一戶人家，不過大約四十年前，就不知所蹤，是否有個姓吳的畫師，住在這湖心洲上，這事我也不清楚，畢竟……這湖心洲上據說鬧鬼，平日里也鮮有人上去，我說兩位公子，你們出門游山玩水，選什麼地方不好，偏偏要選這種鬼地方？」
「鬧鬼？」
坐在船艙中的賀平突然開口道︰「老丈，那湖心洲上怎麼個鬧鬼法？」
「這說法可就多了……」
老船夫似乎來了興趣，他對著偽裝成游學踏春的書生賀平、柳玉二人娓娓道來。
關于江心洲鬧鬼的傳聞，在當地還是比較有名的，相關的說法也比較多，內容也不盡相同，其中最有名的一個版本，說的本地有個膽大包天的漁夫，性情剛健，無所憚畏，時常在夜里打漁。
有一日，冬天的夜里，他在附近打漁後，又累又餓，加之天寒地凍，就打算把船停在江心洲邊，上岸稍微休息，烤點火暖暖身子。
江心洲平日里無人，附近的漁戶，都听說這里時常會有些詭異的事，平日里也無人靠近。
唯獨這個漁夫極為大膽，把船靠在這位于湖中的江心洲上，就上了島。
他登島後沒多久，就看到茂密的樹叢中有火光，心中微微一動，就朝著有火光的方向走去。
那漁夫走近之後，就看到十幾個人影，正聚在升起的火堆旁烤火。
「沒想到這湖心洲上還有人捷足先登，在島上取暖，這也太好了，正好省得我還要去拾柴。」
這里天色已經非常的黑，他湊近了幾步，打算向幾人說明來意。只是走的字幾步，素以膽大著稱的他，也不禁毛發倒豎，渾身冷汗直流。
原來，聚在火堆前的十幾個當中，有六七個人竟然沒有頭，而另外有頭的幾個人，都戴著死人遮面的面衣。
漁戶當即就嚇得落荒而逃，沿著原路找到了自己的船，駛離了江心洲。
他第二天便將自己在島上的見聞說了出來，半個月後，突發惡疾而亡。
……
「諸如這般的故事，有好幾個……民間還有一種說法，說島上有一群惡鬼，喜歡殺死活人後，再奪取其面孔五官，據說過去有好多人，上了島以後，就被鬼以邪術殺死，又被奪走了五官。」
老船夫繼續說道︰「惡鬼們會假借活人的五官，離開這江心洲去害人，這說法傳開了以後，附近的人都不敢過來，老實說，要不是兩位給的渡資足夠多，老頭子我也不會來這里，哦，到了，前面就是——」
賀平聞言，探身掀開了篷船的布簾子，在這艘小船的正前方，浮現出一片綠意盎然的江心島。
「走吧！」
他起身出了船艙，率先上了島，後面，柳玉也緊跟起後，也上了島。
就在這時，後面傳來了一道聲音——
「嘿嘿！兩位客人，」老船夫咧開嘴來，露出焦黃的牙齒。
「記得上去前先付明天的船資，萬一我過來接時你們兩位回不來，那老頭子我豈不是白跑一趟。」