宣和三年初冬，北風將梁山聚義廳前的「義」字旗，吹得呼呼作響。
柴進坐于值房的主位上，身旁四位軍師安靜矗立。皆是一臉沉思。
就在剛才，江南的消息終于到來︰西軍大將劉延慶繞太湖往南，四天內連克長興、安吉後，湖州守將獻城投降，兵鋒直指武康縣……
而樞密使童貫兵圍無錫十二日，城破之余，又沖進義軍大寨，以損傷官軍九千多人的代價，斬首江南義軍兩萬有余，俘虜者不計其數。
剩下方貌、呂師囊率領殘兵急急退往杭州姑蘇山，卻被西軍大將姚仲平領軍追上，最後僅僅數十人遁入太湖，不知所蹤。
已經無兵無將的蘇州各縣，待童貫大軍一到，皆望風歸降！
為了等江南的消息，梁山一直按兵不動，並未如說好的那樣急急開赴東京。
可現在消息來了，卻又讓柴進不知道如何去兌現這個打了折扣的承諾。
因為，五丈河、廣濟河快通不了戰船了。
雖然沒有斷流，卻完全不夠讓戰船裝滿士卒糧草，遠離數百里闖入京畿之地。柴進不可能為了方臘，讓自己的士卒冒著有去無回的風險，去完成這個本就為難的結盟。
幾個梁山首腦坐于值房皆是面露難色。
許久的沉默過後，吳用為難的開口道︰「蘇州陷落，湖州也已去大半，如果方臘守不住杭州，就只能逃回睦州老巢了。咱們不如不管這攤子事算了。」
李助聞言搖頭道︰「怕是不行啊。現在既然已經結盟，這事如果不辦，天下綠林百姓皆會瞧不起咱們的。何況咱們還想著將來能靠這份情義，去接納兵敗的江南義軍。」
「可現在東京城都去不了，只怕同樣會被人在背地里罵娘啊。」吳用苦笑道︰「既然要裝，咱們總也要裝像一點不是。」
幾個軍師你一句我一句，卻一直沒有個結果，不禁都看向主位上的柴進。
此時的他，也很難辦。
本來在自己的設想里，田虎帶著大軍投了西夏，而王慶原本的中堅力量基本都上了梁山。而方臘的人，他也想留為己用。
雖然這做法不夠光明磊落，可在這種亂世，如果你替一個手握重兵的梟雄考慮，那便是給自己，給手下兄弟的頭上架一把刀子。誰都不知道什麼時候他會來取你的性命。
所以要結盟使江南義軍欠梁山的情義，卻又得讓方臘沒有再翻臉的本事。
這便是李助、吳用幾個軍師給柴進的建議︰哪怕最後方臘能大難不死，也絕不能讓他還有爭雄天下的勢利和野心。
「咱們已經拖了很久了。」柴進開口道︰「既然水軍去不了東京，咱們便打過去。照樣給他打熱鬧一點……」
梁山四個軍師聞言先是一驚，忽然又明白了柴進意思，皆是大笑起來。
喬冽笑著道︰「哥哥高見，小弟佩服。不過這樣的話，是不是得先派個兄弟往江南跑一趟，免得落下閑話。」
柴進點頭道︰「先生說的甚是。」
問四人道︰「讓誰去合適？」
「既然是小弟提的，不如就讓我跑一趟如何。」喬冽道︰「江南秀麗之地，小弟還沒去看過，正好賞賞風景。」
柴進笑著點頭道︰「好，那就辛苦先生了。」
稍微思索一會，對喬冽道︰「如今潤州等地皆不太平，還是走沿海進杭州會方便些，讓混江龍李俊護送先生一行。」
待喬冽領命坐下，朱武出聲道︰「不知大官人準備何時出兵？」
柴進笑著道︰「既然已經決定了，早些尋個黃道吉日就可出兵，免得進了寒冬臘月行軍也是不便。」
……
第二日一早，喬冽便辭別了柴進下了梁山。往東進登州坐船入海。
與他同行的不僅有李俊，還有造船匠葉春。
就在高俅大軍在一次于梁山泊前兵敗之後，這位已過中年的老實人，也終于有了在山東安家立業的決心。雖然沒有投山謀個頭領或者水軍職位，可現在也算船坊里干得兢兢業業，任勞任怨。
幾十艘大船花了沒有幾日便繞過秀州沿海，進了杭州灣靠岸。
等喬冽和李俊領著人走了，葉春便繼續往南辦自己的事，他在附近明州沿海生活了幾年，對此地情形甚是了解熟悉，這次回來，就是依柴進的囑托看能不能再勸說些工匠或者百姓去往山東生活。
梁山的大船駛進杭州灣不久，便有江南的義軍前來打探，听說是梁山來使，立馬報與了附近的州府。
待查明了身份，蕭山縣令急忙引入城中熱情招待。
喬冽和李俊反正是不急的，用過了酒飯便開始在附近閑逛，直如真的來江南游玩一般。
蕭山就挨著杭州，快馬轉眼便到。
江南朝堂方臘眾人听說梁山軍師過來，也是又驚又喜。他們這些天听說蘇州陷落，方貌和呂師囊都不知所蹤後，每天都寢食難安，只盼著梁山快點發兵東京。可卻一直沒有一點點消息傳來。
方臘都打算讓沈壽再往山東跑一趟，卻不想人家先來了。
連忙派了丞相婁敏中和沈壽急急趕往蕭山。
可一進驛館，卻只有一隊水軍士卒。
「梁山軍師呢？」沈壽著急的問蕭山縣令道。
蕭山縣令他把人安排在這自己就忙去了，哪里曉得那般清楚，忙看向交待的官吏。
「下官也不知道，梁山的軍師剛剛用了飯便領著那個將軍出了門，說是要好好看看江南美景。」
婁敏中和沈壽無奈的對視一眼，忙道︰「速速派人去尋。」
幸虧喬冽和李俊只是吃過飯出去消消食，轉了個圈就回來了。
沈壽去過山東幾趟，人都快認全了，一見面便熱情的打招呼道︰「不想喬軍師和李俊頭領遠來江南，卻是怠慢諸位好漢了。」
喬冽二人也沒想到居然來那麼快，連忙客氣回禮。
待沈壽把兩邊的人介紹以後，喬冽與婁敏中都是直道久仰。