山海關。
「二爺，咱們為何要在關內？要讓小的來選，關外地廣人稀，臨近山海關附近，大軍全都集結在關里，關外才是動手的好地界。」
緊靠山海關，一處人煙稀少的村落內，化作行商的賈瑛一行在此歇腳，喜兒一邊收拾這行囊，一邊向賈瑛說道。
一旁的老三也走了過來，插話道︰「二爺，屬下也覺得喜兒說的在理，關外胡人多，正好可以扮做胡寇，把髒水潑過去，時候誰也別想查到蹤跡。」
賈瑛沒有說話，而是看向遠處緊緊等著什麼。
林如海此番進京，路上注定不會平靜，前番給他帶信，未嘗沒有這一層意思，盡管他在信中說了已經做了安排，可賈瑛卻不放心，而且，他也向要讓林如海從這件事中摘出來。
「咱們就在此地等候吧，去找幾戶人家，騰出幾間房子來。」
賈瑛向喜兒等人吩咐道。
和林如海匯合固然要緊，可想要經往遼東，就必然會經過山海關，人多眼雜，未免不會暴露他們的行蹤，到時候敵暗我明，可就真的疲于應付了。
再者，如果真有人想要林如海回不了京，也不會在遼東地界兒動手，那樣豈不是擺明了告訴朝廷，遼東有問題，我連欽差大臣都敢刺殺。
擅殺文官的結果就是，朝廷會源源不斷的再派文官過去，直到將武將殺絕。
反倒是山海關內，不屬遼東範圍，而且也有胡人出沒，這里倒是最佳的伏擊之地。
當然，賈瑛承認，這里有賭的成分，賭憑借林如海的安排，能順利入關。
而就當賈瑛不再京城這段時間，周墨一桉的審理，也終于有了結果。
楊將審理的結果，以及周墨與相關人等的供詞，一五一十的呈了上去，正如賈瑛所說的那般，如今對他最重要的是聖心，而非為了一城一地的得失，與楊儀錙銖必較。
得知楊攜供狀入宮的消息，楊儀當下也坐不住了，隨意找了個借口，也匆匆跟了進去。
華蓋殿內，嘉德端坐御榻之上，下方兩邊分別是楊、刑部侍郎郭思、督察院左僉都御史何必達、大理寺右卿覃舟，以及右側的楊儀和傅東來。
嘉德看著楊和三司審理出來的卷宗，臉上看不出喜怒，隨後又將卷宗命戴權遞給了傅東來。
「傅卿以為當如何處置這些人？」
「回陛下，漕運涉及國本，自當依律處置，絕不姑息。」傅東來的手腕，從來都是又直又快，這也是嘉德命人請他來的原因。
「既然如此，那就依傅卿的意思去辦吧。」從始至終，嘉德都沒有問過楊儀的意見，這讓楊儀面色不僅黑了幾分。
「楊、楊儀留下，其他人都去吧。」
瞬間，殿中只剩下父子三人。
嘉德看了兩個兒子一眼，又從身前的桌子上拿起一道卷宗。
楊呈上去的，是兩份卷宗，而剛才，嘉德只給傅東來看了其中一封，這一封卻留了下來。
嘉德看向楊問道︰「為何將漕運衙門的卷宗單獨陳列？」
「回父皇，兒臣常听朝中大臣們說，漕運涉及國本，無論是朝庭財政稅銀、戶部糧倉，亦或是各地賦貢，都離不開漕運，兒臣南下之時，父皇也曾教導兒臣，說海關連通漕運後，能讓我大乾國力更上一層。可周墨一桉，無論如何都逃不開漕運衙門。」
「兒臣竊以為，查明真相，整頓官場風紀固然重要，可事關國運，不可不顧全大局。凡事可分先後緩急，眼下運河馬上就要開河了，如果冒然出手整頓漕運，勢必會讓整個南北交通中斷，即便臨時委派大臣，可想要熟悉漕運政令也非短時日可以做到的，如此一來，未來一年之內，朝廷會失去整個江南的錢糧供給，得不償失。」
嘉德听後，既沒有肯定，也沒有否定，只是澹澹問道︰「那你認為該如何處置此事？」
既然已經開口，楊索性放下內心的得失之慮，正色回道︰「父皇考教，兒臣不敢隱瞞。兒臣以為，漕運腐壞，並非在一官一人，想要肅清河道，重癥需用 藥，當有壯士斷腕，刮骨療毒之恆心，但也不可操之過急。」
嘉德微微頷首︰「有何具體之策。」
楊回道︰「其一，委派大臣，清查漕運賬目，同時物色新的漕運總督人選。其二，兒臣以為，可以海運分漕運之責，使其不敢居大，而懷憑恃之心，二馬競馳，方是長久之道。」
啟用海運的建議，賈瑛在上疏請奏開海之處就曾提過，朝堂之上也曾討論過此事，並非新議，讓人沒有準備。只是當初缺乏條件，時機並不成熟，遂被按下不提了。
「選派何人前往為宜？」嘉德再問。
「兒臣不知，請父皇定奪。」
嘉德依舊面色平靜，只是不著痕跡的點了點頭，一旁的楊儀卻是看的真切，今日楊出盡了風頭，讓他心生挫敗之意。
只听嘉德繼續說道︰「這次的差事，你做的不錯，你年紀也大了，不再需要朕的羽翼護持，是到了為朕，為大乾，為朝廷分憂的時候了。」
「漕運那邊的事情，就由你去查吧，朕信得過自己的兒子。至于新的漕運總督人選嘛，先物色物色吧，不急。」
楊按下心中的喜意，說道︰「兒臣遵旨。」
「至于海運的事嘛，你先同內閣的諸位大臣擬出一個草桉來，擇日再經朝議吧。」
眼看目的達成，楊正待謝恩之時，卻見楊儀忽然走了上前說道︰「父皇，兒臣有異議。」
「說。」只是澹澹的一個字，表現出他對楊儀的不滿。
「古今賦貢糧稅，皆以漕運為根本，追其原由，一來漕運更為穩妥安全，運河水緩，漕船能暢通無阻，不易傾翻。二來，各處鈔關查驗，也能嚴防宵小，讓有司不敢上下舞弄。
兒臣雖未曾出過海，可也知道海運風浪湍急，又無參照，動輒便會失向，如此本重而利薄，更有盜匪頻繁出沒。再者，漕運養活著我大乾運河沿岸三省之地的百姓，人口不下百萬，一但改走海運，勢必會斷了這些人的生計，平生事端，望父皇三思。」
楊儀不甘心此次自己只能做個陪襯，而且他也不能看著楊將漕運衙門的根基，都一舉挖斷。
嘉德看向楊問道︰「你怎麼看？」
楊當然不願看著楊儀壞了自己的提議，當即反駁道︰「皇弟之言，兒臣不敢苟同。其一，海運船只行的近海，無論是安全還是監管，並不受影響。其二，海運往來南北，只需耗費漕運的一半時間，且還可以節省大半的修漕花費，豈能說是本重而利薄？
其三，兒臣只是提議，由海運分漕運之責，並未說是完全替代，選漕運還是選海運，均可視情況而定，也不會致使河道兩岸的百姓沒了生計。再者，開啟海運，還可興盛沿海之地，百姓有了生計維持，自然就不會再下海為盜，一本而兩利，且朝廷每年花費數百萬兩供養水師，若一味在陸上待著，日久必然荒廢，若真有盜匪，也正好檢驗我大乾水師的實力。」
「恕弟不敢苟同皇兄之言」
看著兩個兒子爭執不下，嘉德心中頗感煩躁，可還是靜心听了一陣，方才說道︰「就這樣吧，依著方才定下的，楊你先擬出一個草桉，等到朝會上再議。」
「退下吧。」
華蓋殿外。
兄弟二人並肩而出，楊儀看向楊，皮笑肉不笑的說道︰「恭喜皇兄了，皇兄找了一個好奴才。」
楊笑了笑道︰「皇弟此言差矣，不論你我還是他人，那都是父皇的臣子，一心為了國事罷了，周墨之事，還請皇弟不要介意。」
「怎麼會。」楊儀面帶悻悻之色。
「一起出宮？」楊作勢請道。
「不了，日久未見母後了，皇兄自便，告辭。」
說罷，便想後宮而去，身為親王，皇後嫡子，他在宮中還是有著極大的便利的。楊卻不行，想要見自己母妃，尚需等到入省之日，這麼一想，楊儀心中才好受了一些。
就在兩人入宮的當日，宮外，督察院那邊卻正式開堂審理石呆子一桉，命人傳喚被告賈雨村、賈赦二人到堂，只是賈雨村身為兵部侍郎，正三品大員，督察院的差役，卻是不敢闖進兵部提人，只是送上了拜帖，被拒後，便訕訕離去。
賈赦這邊，對上督察院卻不敢閉門不見，不過他自己到底沒有親自前去，多方奔走疏通，又差賈璉前去察院打探消息，應付堂審。
一處幽靜空曠的大殿之內，四處門窗緊閉，殿內床帳輕輕擺動，發出有節奏的吱呀聲，還有尹糯囈語般的輕吟，以及宛如野獸般的嘶吼聲。
微風拂過掀起紗帳，隱隱可以看到有兩道人影糾纏。
良久。
女子雙腿繃的筆直。
過了一陣，才听帳簾內響起了窸窸窣窣的和衣聲，緊接著女子慵懶的聲音。
「你幾日也不來看我一回，今日好不容易來了，卻連句貼心的話都不說，就這麼折騰人家，發瘋似的，手臂都被你抓青了。」
男子笑說道︰「這不是想你了嘛。」
「呸，盡會哄我，必是誰又惹你不痛快了，才來找的我。」
男子沒有否認，嘴里說道︰「還能是誰，不提這個了，我該走了。」
這時，男子已經穿好了衣服，正待往床榻下走去，女子一把抓住他的手臂，滿是幽怨的說道︰「好不容易來上一次，你只待這麼一會兒，何時才能不跟做賊似的。」
男子正穿戴靴子的手忽然一頓，轉頭看向榻上的女人說道︰「相信我，會有那麼一天的，到時候，你只屬于我。」
一行數十人的隊伍，行色匆匆，正迎著風雪向關內趕去，已經是二月的天氣，關外依舊是遍地銀裝，這一行人面露疲憊，尚有半數帶著傷勢。
林如海坐在馬車內，眉頭緊皺，似有化不開的郁結，雖然已靠近山海關，心中卻沒有半點輕松之意，憂色更濃幾分。
這一路，他們不斷收到襲擊，不，與其說是襲擊，不如說是騷擾，對方根本沒有打算與他們正面交鋒，來去之快，倒像是塞外胡人的寇騎，每次都能帶走幾條護衛的性命，直到山海關下，隨行護衛之人，已經不足原先的一半。
「大人，就要過山海關了，過了關，咱們就安全了，老八帶回消息說，二爺親自來接咱們了。」
馬禿嚕巡視完隊伍，驅馬趕到林如海的馬車旁，隔著簾子說道。
「不要停留，及早過關。」林如海的聲音從車廂內傳出。
一行人在山海關內休整一日，不敢片刻停留，亦沒有讓關中派士兵護送，再次啟程，向西南方向而去。
距離山海關不過三十多里地的一處村寨之內，賈瑛一行已經在此地等候了兩日。
「二爺，林大人已經離開山海關了，再有半日就到這里了。」
賈瑛聞言，開口說道︰「讓商隊出發，通知弟兄們做好準備。」
「是。」
借宿此處兩日的商隊離開了，給村寨中的百姓留下了不少的財貨以作答謝，只是隊伍中卻沒有賈瑛喜兒的人影。
「大人，前面有一處村寨，眼下已至中午，不妨休息片刻在走，弟兄們帶著傷勢，趕路不好太快。」馬禿嚕諫言道。
林如海思忖片刻，點頭應道︰「好，那就到前方村子里休息。」
距離隊伍之後五六里的地方，還有一行人正沿著林如海等人走過的路線前進，不緊不慢。
「頭兒，對方停下了，看樣子像是要在石門寨休息。」
「石門寨？有多少人家？」
「不到百戶。」
「就這兒了，通知下去，就在石門寨動手，寨子里的活物，一個不留。」
「頭兒，那里的百姓」
「蠢貨，咱們現在是劫匪，搶的就是百姓，動手。」
一行人策馬向石門寨殺去，同時一支響箭飛起，官道兩旁的密林間沖出大批人馬，跟了上去。