帝國中央實驗室!
許多人都曾听說過這里，在大明它簡直就是一個奇跡般的存在。
如何是奇跡？
因為在過去的十幾年里大明所有影響深遠的發明，都是在這里研發，它的原型機都是出自于這間實驗室。
1875年，盡管這家機構已經存在了十幾年，但它仍然是非常神秘的，它的身上似乎蒙著一層厚厚的面紗。
這間實驗室在什麼地方？
是由誰負責的？
一直以來都是一個秘密，至少對于外界來說，這一直都是一個秘密。
既然是秘密，就有人想在窺探。而好奇心最為旺盛的，就是英國駐大明大使斯坦利•霍華德•哈里斯，他的父親第三代馬姆斯伯里伯爵，曾經兩度出任外交大臣。
從這一任命中就可以看出，英國對大明的重視。當然也是國際地位的體現，不過斯坦利並不是靠著裙帶關系出任的大使，作為大使的他從就任的那天起，就開始了他的工作，其中最重要的一項工作就是情報搜集。
盡管這個時代英國還沒有專業的情報機構，什麼MI5、MI6之類的情報機構連他們的娘都還沒出現，但這並不意味著英國沒有情報機構，至少英國外交部派出的領事以及大使，本身就肩負著搜集情報的任務。
「我們是在和一個截然不同的對手打交道，他們不同歐洲國家，也不同于清國，對于這個國家一切，我們都是陌生的，因此在接下來的時間里，我們必須要盡全力了解它！」
兩年前，在斯坦利就任的時候，他曾對使館的工作人員如此說道。也就是從那天起，英國才真正開始了解大明。他們通過各種方式了大明人生活方式、習俗、國內經濟以及科學發展等英國政府十分感興趣的情報。
也正是從那時候起，在斯坦利的桌前，總是不斷的浮現一個機構的身影——帝國中央實驗室。
這一天上午，斯坦利的辦公室房門被推開了，走進來的是海軍少校布來恩。
「大使先生，您要見我？」
「是的，少校，請坐，」
斯坦利開口說道，
「剛才我在一些舊報告中，看到了你的一份報告，或者說其中的一份。」
「我的報告？」布來恩說。
「哪？是的，就是你從臨海那個地方回來後寫的，那個地方叫什麼來著？臨海造船廠？是那個地方吧？」
「哦，先生，是叫臨海造船廠。那是三個月前的事了。」
三個月前，布來恩曾經訪問過臨海，其實也是一次情報搜集活動，不過那種搜集是公開的。
「對，對啦。當然是三個月以前。我讀這份報告時注意到，你提到了「帝國中央實驗室」？」
「帝國中央實驗室？」
布來恩的臉上露出了微笑，然後說道。
「是的，這是我第三次注意到這個機構，我發現即便是在臨海，也同樣深受它的影響，先生。」
「可以說來听听嗎？」
「是的，先生，在臨海造船廠，我參觀了正在建造中的「臨海級」裝甲艦，當然，那是一艘非常優秀的裝甲艦，無論是以海軍軍人的角度，還是以其它的角度來，都是如此，但是真正吸引我注意的並不是軍艦本身，而是另一個發現。」
「另一個發現？」
「是的，我發現它的船身形狀似乎有些不同，所以就好奇的問了一句，然後我得知，那種船身形狀是帝國中央實驗室的最新研究成果，可以有效的減少阻力，增加速度，然後我再問，就被人阻止了，後來我又試探了幾次，對方很警惕，沒有給予更多的回答。但是我可以肯定的一點是，大明的造船體系截然不同于我們，我們的造船體系往往是船廠自行其事，而他們呢？」
布來恩少校說道。
「他們的軍艦設計機構在設計軍艦，船廠在建造，同時在大學之中，還有與造船技術相應的研究，當然我們也有，但是他們更全面，比如在帝國中央實驗室進行的船舶形狀的設計，這是一個非常新奇的研究方向，他們已經形成了一套遠遠領先我們的技術體制，這個體系是什麼呢？工廠、研究所、大學，還有一個匯集各方面最優秀科學家的「帝國中央實驗室」，大使先生，當然這只是我的猜測，但我認為，這正是他們領先于我們的原因。」
「你干得太對了。」
斯坦利立即拍手說道。
「你知道，過去我也常常這麼說，我們要盡可能的搜集他們的資料，畢竟，大明之所以能在短短的十幾年里，發展成為如此強大，他們必定有很多方面值得我們借鑒學習的地方，當然，最重要的是，我們要了解他們的一些動向。當然，現在看來我們了解的晚了一點，不過，畢竟算是開了個頭。」
在說「畢竟」這兩個字的時候，在大使的辦公室里，他揮動著手加重語氣。
「帝國中央實驗室，在過去的兩年中，我不止一次的听說過這個機構，這個機構不僅僅只是擁有許多先進的技術，而且非常神秘，沒有任何人知道他在什麼地方，由什麼人主持，有那些人在那里工作。」
斯坦利接著說道，
「我甚至一度覺得這個機構是不存在的，但是一個不存在機構，是不可能接連出現在你們報告之中，對，你不是第一個注定到他的人，在其它人的報告中，也提到了它。跟我談談你的臨海之行吧。」
「好，那就是一次正常的海軍之間的參觀，我在五個月前向海軍部提出參觀「臨海級」5號艦的請求，他們批準後，我到了臨海……」
布來恩隨後一一說著他的參觀過程，以及通過參觀了解到的大明海軍的動向，當然，在聊天的過程中，斯坦利反復詢問了有關「帝國中央實驗室」的問題。
「那麼說，你可以肯定它不在臨海了？」
「是的，因為對方曾提到，實驗室里的工程師是乘火車來的。」
「乘火車……」
斯坦利的腦袋向後靠在椅背上，想了一會，然後說道。
「也不在南華，更不在應天，你覺得會在什麼地方？」
「巴塔哥尼亞高原，大使先生。」
想了一會，布來爾說道。
「那里足夠遼闊，而且非常荒涼，甚至可以說是人跡罕致，在那里隱藏一個實驗室根本再簡單不過的事情，我認為那里最有可能。」
在听到這句話的時候，他有些激動的說到，
「說得太對了，少校，你和我想到一起了，我也注意到了這一點，我想我們怎麼樣才能夠去了解這一切？我們是不是可以考慮一下這個問題。」