洪德十三年，也就是北齊的永平三十四年七月中。
燕都，皇宮大內。
永平皇帝寢宮門口，尚在燕都的諸位皇子們跪了一地。
有大皇子，三皇子，四皇子，以及七八兩位皇子，跪在最前面一排。
再往後面的，都是一些還沒有成年的皇子，跪在後面。
很顯然，跪在後面的，都沒有什麼繼位的希望了。
而跪在最前面一排的皇子們，這會兒每個人都心思各異，皇長子趙統，時不時抬頭看向緊閉的宮門，然後又飛快低頭。
眾皇子，一直跪到天色完全黑了下來，寢宮的門才緩緩打開，大太監劉乙，小心翼翼的走到諸位皇子面前，低著頭，恭敬說道︰「諸位爺，皇上醒了。」
今天白天，永平皇帝突然咳血，然後昏迷不醒。
因此，在京的諸位皇子，才都齊聚在寢宮門口跪著，生怕老爹出事。
當然了，也有生怕老爹不出事的。
這個當口，每個皇子心里的想法都是千頭萬緒，沒有人能夠猜的清楚。
听到劉乙這麼說，大皇子趙統第一個站了起來，拉住的劉乙的胳膊，問道︰「劉公公，父皇他情況如何，能不能讓我們進去瞧一瞧？」
劉乙看了看諸位皇子，微微搖頭道︰「諸位爺，皇上說了，他現在很疲憊，不想見任何人，諸位請回去罷，皇上若有召見，奴才立刻派人去諸位爺府上召喚。」
永平帝的二皇子，早年已經歿了，老大說完話之後，皇三子趙隸也站了起來，他對著劉乙拱了拱手，開口道︰「劉公公，父皇身子不好，我們就不打擾他老人家休息了，只是為父皇診病的太醫，能不能讓我們見一見？」
「無論如何，咱們這些做兒子的，也應該知道父皇的身體情況才是。」
听到他這句話，在場的所有皇子，都面色微變。
因為這句話，有點太莽撞了。
這個時候，不是尋常，皇帝的身體情況不僅是絕對的隱秘，更是不可提及的忌諱，而這位三皇子竟然當著眾人的面問起，多少顯得有點缺心眼了。
而且…此時此刻，這個話題太過敏感。
劉乙還沒有說話，一旁的大皇子趙統，便喝問道︰「老三！這個時候你說這種話，居心何在！」
趙隸直接抬頭看向自己這個兄長，大聲道︰「身為人子，難道不應該關心父皇身體？你們個個心懷鬼胎，忌諱這個忌諱那個，我卻不怕！」
「我現下不是什麼皇子，只是父皇的兒子！這個時候，就該我來問一問太醫！」
一旁的皇四子，也就是衛王趙楷，低著頭，沒有說話。
他剛在淮安吃了虧，被皇帝罰過，這會兒繼位的希望已經不大了，這個時候只能冷眼看著兄弟們去爭。
如果強出頭，將來難免會被新皇記恨。
大太監劉乙，把諸位皇子的言行，都看在了眼里，他深深低頭道︰「諸位爺，有什麼話，明天再說吧，在這里吵鬧，皇上說不定都能听得到，再吵著他老人家休息。」
「至于太醫。」
他很明確的回復了三皇子趙隸︰「現在誰也不能見。」
听到他這麼說，幾位皇子沒有辦法，都從地上爬了起來，轉身退了下去，離開了皇宮。
而大太監劉乙，則是轉身回到了寢宮之中，跪在了已經醒過來的永平帝面前，深深低著頭︰「皇上，幾位王爺都走了。」
皇帝斜躺在床上，半晌沒有說話，過了好一會兒，他才緩緩說道︰「把他們說的話，跟朕重復一遍。」
劉乙恭敬低頭，幾乎一字不差的，把幾位皇子說的話重復了一遍，然後靜靜的跪在皇帝面前，不再說話。
永平帝閉上眼楮，聲音沙啞。
「老大太蠢，老三太工于心計…」
「至于老四…」
皇帝沉默了一會兒，有些無奈的嘆了口氣︰「有手段，卻無德行。」
說到這里，永平帝沒有繼續說下去了。
如果是從前，他卻沒有必要這麼揪心，他的幾個兒子，雖然個個都有缺點，但是都不是什麼蠢人，有大齊雄渾的國力在，隨便選一個登上帝位，也不會動搖社稷。
但是現在不太一樣了。
淮河數次大敗，現在甚至徐州都被南朝人佔了，南陳隨時有可能發兵北伐，開啟國戰。
這個時候，永平帝需要選一個有能力有手段，又不至于把社稷搞亂的繼承人。
寢宮里，陷入了死一般的寂靜。
過了不知道多久，皇帝才緩緩說道︰「去，召嚴禮進宮來，朕有事跟他商量。」
劉太監匆忙低頭，轉身去請嚴相去了。
過了盞茶時間，北齊三相中唯一的一位漢相嚴禮，就匆匆進了皇帝的寢宮，跪在了皇帝面前，叩首道︰「老臣拜見皇上。」
皇帝抬了抬手，示意他起身回話，已經六十多歲的嚴相，這才從地上爬了起來，小心翼翼的垂手而立。
「老臣听聞皇上昏厥了過去，嚇得膽戰心驚，白日里數次來見，都不得入，入夜之後要值守議事堂，因此才沒有來拜見皇上您…」
皇帝擺了擺手，示意無礙。
他緩緩說道︰「太醫說，暫時死不了。」
說到這里，他頓了頓，問道︰「馬誠什麼時候回來？」
嚴禮低著頭，恭敬說道︰「回聖上，馬相已經跟韃靼人談完了，正在回燕都的路上，估計過幾日，就能回京了。」
永平帝似乎有些喘不上來氣，他深吸了好幾口氣，才緩了過來，然後靜靜的抬頭，看向眼前的這個漢相，搖頭感慨︰「我朱里真人之中，要是多幾個嚴卿這樣的人物，此時朕便不用犯愁了。」
嚴老頭連忙低下頭，開口道︰「上族之中，人才濟濟，勝過老臣者不知凡幾，別的不說，只議事堂里另外兩位宰相，便遠勝老臣…」
「你就會說些好听的。」
皇帝微微搖頭，感慨道︰「朕已經許多天沒有理會朝政了，馬誠也不在朝廷里，議事堂里另外那個老頭，只是掛名做個首相，這麼長時間，議事堂都是嚴卿你在操持。」
「這朝廷里啊。」
永平帝自嘲一笑︰「離得開馬誠，離得開朕，怕離不開嚴卿你。」
嚴禮垂手而立︰「皇上太捧殺老臣了…」
皇帝抬頭，盯著這個朝廷里唯一的漢相，忽然靜靜的說了一句︰「嚴相，太醫說…朕活不了多久了。」
听到這句話，嚴禮撲通一聲跪在了地上，叩首道︰「聖上春秋鼎盛，如何能說這種話？是哪一個太醫，老臣非重懲他不可！」
「重懲他，便能救活朕了？」
皇帝微微搖頭，笑著說道︰「朕少年便嗣位登基，在位三十多年，已經是尊貴之至，此生也沒有多少憾事，便是此時撒手人寰，也無話可說。」
「只是，留下這麼個朝廷給後人，朕實在放心不下。」
他看著嚴禮，問道︰「嚴卿老成持國，覺得新君立誰為好？」
嚴相跪在地上，身子顫抖不已。
「此乃聖上家事，亦是上族內事，老臣實在是萬萬不敢置喙。」
永平帝慈眉善目︰「朕既然問你，你但說無妨。」
嚴禮依舊撅著跪在地上，頭都不敢抬︰「老臣無話可說，請聖上治罪…」
皇帝盯著嚴禮看了許久，隨後無奈的長嘆了一口氣︰「罷了，朕不為難嚴卿了，你自回議事堂罷。」
嚴禮這才爬了起來，千恩萬謝的去了。
大太監劉乙，親自把嚴禮送了出去。
等劉乙回到寢宮里的時候，之間皇帝陛下目光幽幽。
「算他懂事。」
永平帝說完這句話之後，便閉上了眼楮，語氣里充滿了疲憊。
「等馬誠回來，讓他與佟相一起進宮來見朕。」
皇帝頓了頓，有氣無力的補充了一句。
「討論新君人選。」
劉乙跪在地上，畢恭畢敬的叩首，語氣里都帶著小心，生怕惹到了這位表里不一的主子。
「奴才遵命…」