征南軍大營。
大將軍周世忠，正在翻看一本雜書，忽然有人在外面，急匆匆的說道︰「大將軍，緊急軍情！」
周大將軍听到了這個聲音之後，先是皺了皺眉頭，然後開口道︰「進來。」
很快，一個看起來二十四五歲的年輕人，低頭走了進來，對著周世忠躬身抱拳︰「爹！」
這個年輕人自然也姓周，名叫周元朗，也是周世忠的兒子。
準確來說，是周元護的弟弟。
本來，周家是周元護一直陪著老爹駐守淮河，算是周家默認的接班人，但是淮河邊上打了許多次敗仗，周元護又犯了很多次蠢，于是被周世忠放棄，把他趕回燕都請罪去了。
周元護離開之後，周家就沒有派人過來，直到去年年底，周大將軍因為「大敗」南朝軍隊，被朝廷封賞，過了年之後，周家才又派了個年輕人過來。
一方面是要在軍中擴大影響力，另一方面自然也是要給家里培養接班人，畢竟征南軍的這塊大餅，已經被周家視為禁臠，將來周世忠老了之後，還是要有周家的年輕人來接班的。
不過相比較于來說，周大將軍心里，肯定還是更喜歡那個自小習武，跟了他很多年的兒子周元護的。
因為眼前這個兒子周元朗，身體就不是特別壯實，偏瘦。
周世忠抬頭，看了看這個兒子，微微皺眉道︰「什麼事情，這麼大驚小怪的？」
周元朗低著頭，開口道︰「爹，緊急軍情，南人在響水，漣水，都有大量的船只集結，兒子…兒子懷疑…」
說到這里，周元朗本人也深呼吸了一口氣，低聲道︰「南人可能要北上了！」
周大將軍皺了皺眉頭，看向周元朗，問道︰「有事說事，不需要你來懷疑。」
因為大將軍悶哼了一聲，開口道︰「要懷疑，也應該是我來懷疑。」
「是。」
周元朗慌忙低頭道︰「爹，斥候回報，南岸響水，漣水有大量船只集結，而且最近兩個大營，都動作頻頻。」
周世忠靜靜的看了一眼自己的兒子，開口道︰「這兩個大營，不是一直都有船只集結麼？」
現在，淮安軍的船只多了，不像以前那樣，有大規模軍事行動的時候，就要集中船只。
現在，兩個大營附近的淮水河面上，常年都有船只，或者說有水師集結。
周元朗抱拳道︰「爹，平日里雖然也有大量船只，但是平日里，那些南人可不會往船上搬運火藥，火炮！」
周世忠這才皺起了眉頭，開口道︰「看見了？」
周元朗低頭道︰「是，有一個斥候營的百戶，拿著望遠鏡，親眼瞧見的。」
周世忠沉默了一會兒，然後默默開口道︰「傳令下去，備戰罷。」
見老父親情緒低落，周元朗猶豫了一下，問道︰「爹，您有心事？」
「我沒事。」
周世忠揮手道︰「傳令去罷。」
他當然有心事。
去年，征南軍大敗虧輸，在妖道玉真子的建議之下，他厚著臉皮向朝廷報功。
結果是，報功的文書很快批復了下來，朝廷對他大加賞賜，給錢給地，還準備給周家未婚的兒子指婚一個郡主，可以說是一時風光無兩。
但是周世忠心里，卻膽戰心驚。
因為他比誰都清楚，去年並沒有打勝仗。
更重要的是，他也知道，自家的皇帝陛下也知道他沒有打勝仗。
因此，整個嘉獎的過程，都是通過朝廷來嘉獎，皇帝陛下全程都沒有參與。
如今，在朝廷那里，大齊王師去年剛剛越過淮水，痛打了一頓南人，而今年才剛開年，如果南人就越過淮水打回來…
那去年大肆宣揚的勝仗，還有幾分可信度？
朝廷里，會不會有人追究這件事？
更要命的是，已經有些生氣的皇帝陛下，會不會追究這件事？
周世忠心里，愈發覺得忐忑不安。
忐忑不安的同時，也是恨煞了南岸的沉某人。
周元朗見老父親如此，只能低頭抱拳︰「那兒子下去傳令了。」
他剛要轉身下去，便被周世忠叫住。
周大將軍閉上眼楮，吐出一口濁氣。
「朗兒，你自幼與家里人都不太一樣，喜歡讀書一些，為父有一封奏書，要交給你來寫。」
周世忠聲音沙啞︰「上報朝廷，南人來攻。」
周元朗聞言，坐在了老父親對面，低著頭說道︰「爹，去年征南軍吃了敗仗是不是？」
周世忠 地抬頭看向周元朗。
「為什麼這麼說？」
「兒子到征南軍里，也有一段時間了，多少能看出一些蛛絲馬跡。」
周元朗頓了頓，繼續說道︰「而且尚未開春，南人就敢這麼明目張膽的打過來，說明咱們征南軍，去年肯定是吃了點虧的。」
周世忠先是默默點頭，然後開口道︰「你有什麼想說的，直說就是。」
「爹。」
周元朗低頭道︰「兒子以為，如果去年真的吃了虧，又給朝廷報了功勞，那麼這一次南人來襲，便不能直接報朝廷了。」
周大將軍看向這個因為身上帶了幾分書卷氣，被自己不喜的兒子，問道︰「那應該如何？」
「給陛下寫密奏罷。」
周元朗低聲道︰「事情走向，應該交給陛下來決斷。」
周大將軍沉默了許久，然後默默起身，開口道︰「你坐在這里寫，為父去淮水邊上，巡視戰場。」
周元朗恭敬低頭︰「是。」
…………………
三日之後，這封出自周元朗之手的書信，被送到了燕都皇城，送到了皇帝陛下手里。
今年，皇帝陛下的身體更加不好了。
除了除夕夜的晚上露了一次面之外，其他時間都把自己關在深宮里，除了幾位宰相之外，幾乎沒有人能夠見得到。
這天，永平帝收到了前線的密信之後，拆開看了一遍，然後就一個人默坐許久，半晌沒有說話。
過了不知道多久，這位皇帝陛下才緩緩說道︰「去召嚴禮進宮。」
底下的太監立刻躬身應是，小半個時辰之後，漢相嚴禮便進了宮里。
北齊的一切制度，都是彷造大陳來的，因此他們也有一個類似于議事堂的地方，名叫議事處。
在北齊朝廷里，只有加大學士三個字，才能進議事處議事，加大學士，就等同于拜相了。
現在，北齊朝廷里的宰相，一共有三個。
三個人里，只有一個漢人，那就是嚴禮。
而且嚴禮並非是首席。
按照大齊的規矩，議事處的首相，必須是朱里真人，哪怕是後入議事處，朱里真人的排位，也要比漢相高一頭。
但是耐不住嚴禮能干活。
因此，嚴相雖然沒有首相的名頭，但是議事處的大小事情，已經大部分都是他在處理了。
至于那位掛著首相名頭的朱里真宰相…
目前也就掛著名字了。
嚴禮進了宮里之後，很快見到了永平帝，他跪伏在地上，恭敬叩首道︰「老臣嚴禮，拜見陛下…」
皇帝陛下畏冷，因此房間里點滿了火爐，他看著眼前這個頭發有些花白的宰相，默默嘆了口氣︰「嚴相起身罷。」
嚴禮這才站了起來，垂手而立。
皇帝陛下向旁邊的太監使了個眼色，太監立刻把周元朗的信，遞給了嚴禮。
等到嚴禮看完，皇帝陛下面無表情道︰「南人愈發猖獗了，嚴相給個章程？」
嚴禮小心翼翼的看了看皇帝，然後微微低下頭，聲音低沉︰「陛下，事到如今…」
「事到如今…」
老宰相嘆了口氣，開口道︰「似乎，只能先守一守了。」
皇帝咳嗽了兩聲，沒有說話。
嚴禮低頭道︰「一來是國庫沒有錢再繼續打仗了，二來即便國庫擠出錢來，增兵淮河，無非就是重復去年故事。」
永平帝再一次沉默不語。
憤滿之氣，在他心中始終難以平息。
大齊立國六七十年，何曾吃過這種虧？受過這種氣？！
他又咳嗽了幾聲，擦了擦嘴之後，開口道︰「朕需要嚴相籌些錢，以備軍事。」
嚴禮立刻會意，他低頭道︰「陛下聖壽將近，臣願帶頭，孝敬陛下十萬兩銀子…」
這話的意思是，薅官員的羊毛。
「不能拿朕過壽，來做籌錢的幌子。」
皇帝揮了揮手，沉聲道︰「這個法子不成，你且回去，慢慢想罷。」
「想好了再來見朕。」
「是。」
嚴禮恭敬低頭，退了下去。
這位嚴相爺離開之後，永平帝再一次劇烈的咳嗽了起來，咳嗽了一陣之後，他用白方帕擦了擦嘴，入目的是一片猩紅。
永平帝看著方帕上咳出來的鮮血，緊緊握緊拳頭。
「李二！」
他聲音沙啞，氣的渾身發抖，又低聲怒吼。
「沉七！」