次日天明，朱全忠親自督軍，命葛從周為大將節制各部兵馬，王彥章為先鋒向潞州進發。
潞州這座古城在梁晉之間已是數度易手。潞州守將李罕之，陳州項城人氏，驍勇善戰。李罕之見朱全忠大兵來犯，下令開城迎戰。潞州城上號炮三聲，城門大開，步兵于前，騎兵在後涌出城外，當先一員大將，面目黑紫，毛發濃密，頭戴豬嘴盔，身披黃金魚鱗鎖子甲，手中 鳳頭金攥斧 ，跨下一匹追風逐日千里烏騅馬，此人便是李罕之。朱全忠曾聞潞州守將李罕之力大無窮，且驍勇過人，對李罕之言道︰「前方來將可是李罕之將軍？」
李罕之言道︰「某家正是李罕之，我勸你早早退兵，否則某家斧下不認人。」
朱全忠言道︰「我觀你也是一條好漢，何必屈身李克用帳下，若得歸順，與本王共保當今萬歲，不失榮華富貴。」
李罕之言道︰「什麼萬歲不萬歲，有種與某大戰三百合。」
部將鄭霖言道︰「梁王休與這廝廢話，待末將取其首級獻于千歲麾下。」說著策馬殺去。
李罕之見鄭霖出馬，揮斧相迎，僅戰一個回合，鄭霖便人頭落地。這一斧令朱全忠心中暗暗叫絕，又聞耳邊有人喊道︰「黑賊休狂，吃我一刀！」朱全忠一看，此將乃是部將焦俊，焦俊手提一口三尖兩刃四竅八環刀 ，直取李罕之，二將盤馬惡斗。又是四五回合，焦俊刀柄被大斧砍斷，李罕之順勢橫掃一斧，焦俊身斷兩節。鐵槍王彥章見此情景，催馬迎戰。李罕之與王彥章大戰三十回合難分勝負。朱全忠見李罕之驍勇威猛，名不虛傳，心生降服之心，即令鳴金收兵。王彥章大戰正酣，忽聞鳴金，虛晃一槍，退回陣去。
兩軍各自回營，王彥章跟隨朱全忠來至中軍大帳，彥章問道︰「方才我正欲刺死李罕之，梁王何故收兵呀。」
朱全忠笑了笑言道︰「彥章豈不聞英雄惜英雄，那李罕之勇猛魁梧，我實不忍心加害。」
軍師謝瞳言道︰「千歲之意，是要智取李罕之，而不在強攻。」
朱全忠聞听此言哈哈大笑︰「知我者乃謝子明也，我卻有收復此將之心，子明可有良策否？」
謝瞳答曰︰「下官心中生有一計，定叫李罕之棄暗投明，另尋明主。」
朱全忠言道︰「子明快快講來。」
謝瞳言道︰「那李罕之年輕之時本是黃巢反賊中一校尉，後歸降李克用麾下，因力大無窮，勇猛善戰，被封為偏將，今鎮守潞州。梁王在此駐兵長久，李罕之必派人向李克用求援。可派人暗捉信使，我自有良策。」
朱全忠言道︰「好，就依軍師之計，命五百士卒暗伏于潞州各門，以截軍報。」
朱全忠所派五百精兵，鄉民打扮，暗伏于潞州各城門周邊。時隔三日，果然有梁兵捕獲潞州信使。搜出密信一封。朱全忠召軍師謝瞳、參軍敬翔來看此信。敬翔言道︰「此信並非求救兵之信，而是李克用的發兵之信。晉將馬溉、伊鐔率三千人馬正在馳援潞州。」
謝瞳言道︰「此來正好，千歲可先派大將劫殺馬溉、伊鐔，再冒充馬、伊二將之名詐入城中，潞州可破矣。」
朱全忠言道︰「此計甚妙，即命胡真、丁會二將率五千精兵劫殺晉軍援兵。」
話說晉王李克用命部將馬溉、伊鐔二人率三千援兵前往潞州，行至一山澗，忽見山坡之上有梁兵殺出，頓時箭弩齊發，滾木擂石順坡落下，晉軍兵將未戰先折去許多。胡真、丁會見時機已到，二將縱馬殺來，馬溉、伊鐔匆忙率兵迎戰。未戰幾合，馬溉、伊鐔豈是胡真、丁會的對手，盡皆命喪馬下。晉軍士兵見主將已死，紛紛下跪投降，被俘者有千余人。此時大將葛從周又率三千精兵來到，命這三千兵士換上晉軍士卒軍衣。打馬溉、伊鐔二人旗號直往潞州。丁會、胡真押解降卒回營。
潞州守將李罕之正在巡城，忽見遠處行來一支晉軍人馬，旗號打的是「馬」、「伊」二字。隊伍行至城下，有守城士卒問道︰「來者何人？」
這隊兵馬之中有校尉答道︰「速速告之李罕之將軍，晉王麾下馬溉、伊鐔二位將軍率援兵來到，快開城門。」
李罕之在城垛上听得明白，便下令開城門，這隊身著晉軍衣裝的梁軍士兵紛紛進城。李罕之正欲到城牆下迎接，忽有士卒稟告，梁將王彥章率兵攻打東門，李罕之只得慌忙率兵往東門督戰。李罕之只知在東門督戰，卻不知後院失火。有士卒來報剛才進城的不是晉軍而是梁軍，西門、北門接連失守。李罕之大驚，慌忙跑下城垛，上馬提斧與城內梁兵交戰。李罕之連斬梁將數人沖出南門，早有梁將朱珍布下陷馬坑，李罕之掉入坑內，被梁兵捕獲，當晚潞州失守。
幾個梁軍士卒將五花大綁須發蓬亂的李罕之押至中軍大帳。朱全忠坐在帥椅上假意問道︰「蓬頭垢面，這是何人？」
李罕之提著嗓門言道︰「我乃晉王麾下大將李罕之！」
朱全忠假裝驚嘆道︰「哎呀呀，原來是李罕之將軍。」又看了一眼左右士卒道︰「爾等怎可如此對待李將軍，快快松綁！」
左右士卒將李罕之綁繩解下，李罕之言道︰「要殺要剮，悉听尊便。」
朱全忠一本正經地言道︰「本王雖出身草莽，怎肯亂殺綠林兄弟！」
這句話倒把李罕之說了一愣。朱全忠言道︰「我久聞罕之昔日乃黃巢麾下，當年朱溫亦是大齊將官。黃巢不仁，如今我效忠朝廷，扶保天子。將軍何不與我等共謀大業。」朱全忠走到葛從周面前為李罕之介紹道︰「葛通美，昔日黃巢麾下名將，如今也是報國忠良。罕之同我與通美皆是綠林弟兄，我實在不忍心加害呀。」
這一席話讓李罕之回憶起義軍往事，不由得心中酸楚，跪倒在地言道︰「罕之今遇梁王，如遇明主。我願為千歲馬前驅使，赴湯蹈火，在所不惜！」
朱全忠把李罕之扶起，喜道︰「罕之能與我等共謀大事，真乃朝廷之幸。」眾人也接連道喜，朱全忠設宴為李罕之接風，次日進駐潞州。李罕之又為朱全忠保舉一將名曰楊師厚，本是潞州押衙，善用一口亮銀撲風刀。
朱全忠攻佔潞州後，城內的晉軍將士均隨李罕之歸降朱全忠，唯李罕之養子李建及，為人忠義不願背主，星夜乘馬逃往李克用沁州大營報信。李克用聞李罕之降梁，潞州失守，心中大怒。眾將亦束手無策，這時有探馬來報，梁軍日夜兼程離沁州還有五十里。
大太保李嗣源言道︰「如今梁軍兵臨沁州，各路兵馬千里難解燃眉之急。孩兒願率沁州三千駐兵斷後。請父王速速撤回晉陽。」克用亦是無可奈何，只得應允。
李克用率親兵千余人退往晉陽，並連發六支調令，調兵馳援沁州。李嗣源獨率三千兵馬在沁水東南岸列陣。李嗣源立于陣前言道︰「今日我等斷後，誓與梁兵決一死戰。爾等家有老母幼子者，可趁梁兵未到，速速逃命。」李嗣源見三千將士無人臨陣月兌逃，抱拳言道︰「諸位將士既抱有必死之心，嗣源將破釜沉舟，不留退路。」即命人將沁水河上木橋拆毀。
木橋拆毀少時，見有大隊人馬奔馳而來。李嗣源定楮一看，正是朱全忠率十萬大軍來到。李嗣源言道︰「朱三，恨當初沒有將你父女一同誅殺。」
提起女兒朱瑤花，朱全忠不由惱羞成怒。李嗣源曾是自己女婿，殺了女兒現在還羞辱他！于是對左右將士呵道︰「馬步三軍，今日必將李嗣源千刀萬剮！士兵也全部斬殺，不留一個活口！」有部將陳宣、喬松請戰，率三千牙兵殺向李嗣源。李嗣源率兵相迎。李嗣源掌中鋼骨亮銀槍，連挑士卒二十余人。只見陳宣手中一條鑌鐵烏油棍 揮舞打來。李嗣源橫槍一當，反槍封喉，將陳宣刺落馬下。喬松手中一條骷骨點金錘 ，一個秋風掃落葉橫掃過來，嗣源立槍招架，被大錘震的兩手發麻。但大錘笨重不及嗣源槍快，喬松亦被挑下戰馬。再觀自己士卒，橋梁被毀，已存必死之心；梁兵依仗勢大，各懷僥幸之意，竟被殺得大敗。朱全忠見連折兩將，一怒之下，令十萬將士一擁而上。李嗣源率三千士卒拼死相爭。正是︰
沁水河畔起恩仇，
血流隨波到盡頭。
破釜沉舟項羽志，
背水列陣韓信謀。
三千晉兵大戰十萬梁軍，半日殺傷梁兵萬余人。李嗣源見左右將士悉數命喪，只得催馬沿沁水向北突圍。葛從周部將華景、華襄二將率兵千人策馬追來，將李嗣源圍困其中，李嗣源橫槍來戰，華氏兄弟三兩回合便被刺死。朱全忠見李嗣源連傷數將，怒道︰「傳令三千弓弩手，將這賊子亂箭穿身！」胡真即率三千弓弩手沿河追射，李嗣源翻身藏于馬蹬，扭轉絲韁殺回梁軍陣中。李嗣源混入梁軍隊中，反使梁兵誤傷幾十人。胡真見狀慌忙下令︰「勿傷本部兵馬！」，弩手只得停射。
朱全忠大怒︰「傳我將令，殺李嗣源者，賞三千邑，封萬戶侯！」只要能殺死李嗣源，誤殺自家士兵也無所謂！但這花朱溫不好明說。梁軍兵馬得此將令爭相殺向李嗣源。王彥章與其部將孫彥、鞠振等率兵將李嗣源逼至河邊，李嗣源怒挑孫彥、鞠振二將。李嗣源殺梁兵上千人，誅將三十六員，所過之處殘尸橫臥，血流成河。李嗣源身中四弩疲憊難支，王彥章趁機一槍抽中其胸口，李嗣源飛落沁水河內不知所終。三千將士全部戰死。
王彥章令人收拾戰場，未曾找到李嗣源尸首。王彥章對朱全忠言道︰「啟稟千歲，想那李嗣源興許已經淹死。」朱全忠不見李嗣源尸首心中生氣，王彥章未敢再言。朱全忠遂令三軍回師潞州。
李克用回至晉陽，調來六路援兵，共計五萬余人。但大太保李嗣源生死不明，李克用是寢食難安。听說朱全忠已退兵潞州，李克用命李存璋前往沁州尋找李嗣源，活要見人，死要見尸。李存璋在沁州四處打听詢問，僅是揀到李嗣源的兵器鋼骨亮銀槍，至于生死，百姓皆言李嗣源淹死沁水河中。
李克用決心收復潞州。又命二太保李嗣昭為先鋒官，興兵五萬， 殺回潞州。
欲知後事如何，且看下回分解。