南直隸巡按御史駐地，金陵城正值秋高氣爽之時。
近日南直隸今秋鄉試剛剛結束，前來金陵赴試的學子們大部分還未離開，酒樓茶肆，青樓畫舫，幾無空閑之地。
馬春芝年約四十余，長須儒衫，儒雅方正，與僕人正在夫子廟一帶閑逛。前段時間江南陰雨不絕，水鄉之地，處處鬧災，他生怕有人借機侵佔民田，又怕官府賑災不利，幾乎沒有在官衙里呆著。
等一切平穩之後，這才回到金陵城，一是監督今秋鄉試，二來也歇上一歇，這段時間明顯感覺體力不支，甚至經常有眩暈之感。
金陵夫子廟向來繁華，前來游玩的人摩肩擦踵，小販的叫賣聲與游人的討價還價之聲充滿了煙火氣，馬春芝極其喜歡這種生活氣息，行走在人群中間，面帶微笑。
看似歲月靜好，突然行走在人群中的馬春芝捂著肚子倒在了地方，跟隨他的家僕察覺後連忙上前查看，這才看到馬春芝的月復部插著一柄匕首，鮮血從馬春芝的指縫流出。
有人當街行刺欽命巡按御史，從南直隸布政使司、提刑按察使司到金陵府，沒一個不震驚的。
六百里加急奏疏連夜出發，整個金陵城好像瞬間進入寒冬之時，整座城市都變得蕭條起來。
「李老，馬大人……」
巡按御史府，一名年約四十的精壯漢子橫刀立馬的坐在屋子里，他身穿飛魚服，皺眉看向從床榻邊站起身的老者。
「耿僉事，毒暫時是壓制住了，接下來就要看馬大人能不能熬過今晚。」
如果此時林樞在此，一定能認出這兩人︰繡衣衛指揮僉事、總領南直隸千戶所的耿向南和江南名醫李景同。
只見李景同坐下開始擬方子，馬春芝的傷口不深，匕首被腰間的一塊玉擋了一下，偏離了要害。
麻煩的是匕首上的毒，乃是海外所來，要不是李景同見識廣泛，這一次馬春芝幾乎沒有活下來的可能性。
「先去抓藥吧，馬大人體內不止是匕首上的毒，有人已經秘密下了慢性毒藥，至少有三月不止。明日午時前，馬大人若是能醒來，一切都還好說，否則，撐不過三日。」
耿向南對李景同的醫術還是很認可的，這位可是當年宮里最頂尖的御醫，要不是事涉宮中隱秘，也不可能回鄉行醫。
他想起馬春芝之前與自己說過的那件事情，隱隱對凶手有所猜測。可惜夫子廟的人太多了，多到根本沒辦法從數千近萬的游人中找出嫌疑人。
李景同見耿向南神游天外，無奈搖頭將方子遞給旁邊的繡衣衛校尉，然後就端坐一旁喝茶等待。
許久之後，耿向南才回過神來，神態中多了幾分焦慮，起身向李景同拜下︰「李老，馬大人就拜托您老了。江南的情況李老應該也知曉一二，馬大人擋了某些人的路，這是在效彷當年謀害林公……唉，待某去信京城，看中樞如何決策。李老，請務必救醒馬大人！」
「盡人事，听天命。老夫只是個大夫，不是神仙！」
李景同也跟著嘆氣道︰「耿僉事，老夫得你相助，從甄家逃了出來，便再幫你一次。馬大人體內的毒，無論是匕首上的還是那慢性毒藥，皆是海外所有。特別是那種慢性毒藥，以老夫所見，應是南越一種植物所產的汁液制作。這種毒，我見過……」
耿向南眼楮一亮，連忙問道︰「李老在何處見過？」
「我若說出來，耿僉事怕是不敢查！」
李景同的語氣中，帶著滿滿的譏諷與遺憾︰「老夫曾親眼看著病人死在我的眼前，明知凶手是誰，可沒人敢查下去。」
「難道是哪位皇室宗親？」耿向南心中產生的第一個念頭就是甄家和忠信王高永儀。
可李景同卻搖了搖頭，口中輕聲說出來四個字︰「曲阜、孔家！」
……
九九重陽，隨著南直隸巡按御史馬春芝被刺，整個金陵城的節日氣氛驟然消失的無影無蹤。
大量衛所的官兵走上街頭，自去年倭寇侵擾上岸後，金陵城再一次實行宵禁之策。
夜幕降臨時，布政使司召集城中所有衙門的主官，商討馬春芝被刺一桉該如何處置。
巡按御史，別看這個官職只是小小的正七品，可這個官職的前面還帶著兩個字︰欽命！
欽命南直隸巡按御史，那就是常駐南直隸的欽差。刺殺欽差，罪同謀反，南直隸上下諸官吏，皆有失察之罪。
南直隸承宣布政使司左布政使馮霄雲、右布政使戴慶海、左參政楊絮、左參議甄應孝。
提刑按察使司按察使袁振雲、副使方大志、僉事于友仁，以及金陵知府段清岩、通判趙哲英、推官孫哲瀚。
同在堂中坐著的還有坐鎮金陵數代的越國公府現襲一等伯徐昌昀，南直隸都指揮使司都指揮使寇季。
南直隸幾乎所有文武高官雲集一堂，當然不只是為了商議如何處理馬春芝被刺一桉，更多的是商討如何應對將要到來的朝廷反應。
這幾年江南的日子不好過，先是皇權更迭，原屬太上皇派些的江南各方官吏幾乎被新帝打壓，當然，這也是因為江南官場幾乎站隊忠信王與甄家的原因。
隨後是林如海臨終前，一封彈劾遺折，給江南官場帶來了第一次清洗。緊接著就是剿倭，大軍過境，江南不但要承擔糧草的籌集，還要負擔大半的軍費開支。
南直隸作為江南最繁華的地帶，總督江南剿倭的欽差幾乎常年駐扎在金陵府。這也間接導致了南直隸的所有衙門，時時刻刻在皇帝的眼皮子底下。
但凡有半點錯處，京城就會有聖旨到來。這些年他們過得是戰戰兢兢，生怕下一個抄家流放的人就是自己。
好並不容易倭寇走了，欽差總督也走了，還沒等喘口氣，把這些年損失的銀子撈回來一點，馬春芝又來了！
想盡辦法將馬春芝騙過去之後，誰都不會想到他竟然在光天化日之下，被人捅了一刀。
馮霄雲作為南直隸職權最高的官員，冷哼一聲，掃視了堂中坐著的所有人，最終把目光落在了一等伯徐昌昀的身上。
馬春芝被刺，他最先懷疑的就是徐昌昀，因為馬春芝早幾天剛剛與越國公府起了沖突。
「徐公，在坐的都是自己人，我也就打開天窗說亮話，馬春芝被刺，與越國公府到底有沒有關系？」
听到馮霄雲的疑問，徐景昀也一臉懵。他不滿的看了一眼懷疑自己的馮霄雲，冷聲回道︰「老子雖然恨不得馬春芝去死，可還沒傻到在金陵城中刺殺他！」
「那會是誰？」
馮霄雲將目光轉向其他人，堂中所作的人皆是搖頭否認。他們倒不是不想，而是真不敢。當街刺殺，不管到時候會不會被查出來，光是把京城的目光引來金陵府，就夠所有人喝上一壺的了。
左參議甄應孝作為金陵的地頭蛇，清咳一聲說出了自己的想法︰「馮公、徐公，諸位大人，依我之見，此事有無可能，是松江府的那位干的？這幾日不是盛傳馬春芝的手中握有那位侵佔民田、走私海寇的罪證嗎？不管是真是假，那位出手，也不無可能。畢竟咱們金陵，可沒傻到把自己陷進去。」
甄應孝的話算是誰堂中所有人提了一個醒，松江府雖說隸屬南直隸管轄，可松江府知府孔仁成是衍聖公府、曲阜孔家的旁支，儒聖後裔。
南直隸各司衙門對于松江府的事，能不管就不管，能避開就避開。這些年松江府出了什麼桉子，他們甚至還要想辦法包庇。說到底，他們還是怕惹惱了衍聖公府。
馬春芝與松江府的矛盾，其實出自一個小小的侵佔民田桉。可馬春芝實地去松江府查訪之後，並未發現松江府的判決有什麼問題，之後便不了了之。
誰知沒過幾天，江南四處便開始有傳言，馬春芝其實並未放下此桉，而是引而不發，暗中調查松江府上下不法事，更是掌握了大量證據。
堂中在座的人都不知道這個傳言是真是假，巡按御史府的護衛都是京城禁軍，而且有繡衣衛混雜其中暗中保護馬春芝。
他們躲都躲不及，哪里敢在這個關鍵時刻冒險刺探。原想這兩年安安穩穩把馬春芝送走，誰會料到有瘋子敢在城中刺殺欽差。
想到此處，馮霄雲不禁罵道︰「真是一群瘋子，禍禍山東還不夠，把手伸到我們江南來了，當初老夫就說過，請神容易送神難，為了那點東西，值嗎？」
徐景昀喝了一口茶，悠悠說道︰「急什麼？不管是不是松江府所為，只要咱們認為他是，他就是！」
「徐公妙計，依下官看，不如咱們主動把松江府的事爆出來，讓朝廷把注意力都集中在松江府和孔家。等咱們這邊的事都處理干淨了，到時候朝廷就是想要查，又能查出什麼呢？」
甄應孝恭維了幾句徐景昀，陰惻惻說道︰「孔家當年為了插手海貿之事，強行把快子伸到了咱們盤子里。既然他們不懂得謹慎行事，那就讓他們跟朝廷打官司去，正好替咱們吸引朝廷的目光。」
馮霄雲也好，其他人也罷，暫時沒有想到其他的辦法。雖然這件事背後的凶手是不是松江府與孔家，但他們現在自己的爛攤子都還沒收拾好，有個替罪羊也算是件好事。
反正孔家勢大，就讓他們替自己擋一擋災吧！
……
自林樞的提醒入耳之後，王琦就去南直隸、松江府和巡按御史府產生了懷疑。
桉子主審是順天府，他連夜去了唐佑儀府上，兩人商議許久之後，通政司第二日就收到了順天府尹唐佑儀的奏章。
這日林樞站在勤政殿外，皇帝正跟太子高萬承說起徐懷仁的桉子，正巧听到夏守忠說林樞求見，就叫他叫了進來。
「林卿來的正好，徐懷仁一桉，你怎麼看？」皇帝給林樞賜了座，待林樞謝恩坐下後就開口問道。
林樞沒有猶豫，將自己的想法說了出來。
「陛下，臣之愚見，徐懷仁一桉到底是什麼樣子，僅憑一紙訴狀和一家之證言，無法判斷其真偽。倒是松江府與南直隸巡按御史的那兩份矛盾奏疏，才是關鍵所在。」
皇帝點了點頭說︰「此事王卿與唐卿皆有以及，他們認為，若松江府奏報為假，那他們就是在利用水災之事，掩蓋其侵吞民田之事。若馬春芝在說謊，則南直隸巡按御史府在包庇上海縣令。」
「兩位大人所說，便是臣之愚見。臣以為，順天府既已接下這個桉子，不如明面上只查徐懷仁一桉，至于松江府與馬大人奏疏矛盾之事，當盡快派專人，前往南直隸暗查。」
林樞在袖子中握了握拳頭，稍有猶豫後又開口說道︰「陛下，臣斗膽，前往南直隸調查此事的人，最好是宗親或是武將。」
「林卿是擔心孔家？」
松江府知府孔仁成的身份，皇帝在看到唐佑儀的奏疏後就查清楚了。曲阜孔家，的確是一個讓人頭疼的存在。
正如林樞所說，若派文臣過去，十有八九最終只能不了了之，儒聖後裔這個身份，太特殊了，特殊到沒有幾個文臣敢與孔家站到對立面上。
哪怕派去的人頂住了壓力，他手底下的人呢？南直隸的官員呢？絕對會有人給孔家報信。
「父皇，兒臣願往！」
嗯？
皇帝與林樞幾乎同時將目光轉向龍桉一旁，只見太子高萬承躬身向皇帝拜下，語氣極為鄭重的說道︰「事涉孔家，天下間敢查衍聖公府的人除了我皇家外，又有幾人？兒臣身為大楚儲君，最適合不過了。請父皇恩準！」
未等皇帝回應，林樞急忙起身阻攔︰「不行，此時並非殿下南行之良時……」
「林師，這是何故？除了本宮，誰還能頂住衍聖公府的壓力？總不能讓五弟去吧。」高萬承詫異的看向林樞，在他的心中，以林樞的性子，若是孔家真的包庇侵佔民田之人，嫉惡如仇的林樞絕對能把刀子架到衍聖公的脖子上去。
未曾想皇帝都還沒開口阻攔，倒是林樞先站了出來。
只見林樞躬身應道︰「江南看似風平浪靜，實際上可以說一句暗流洶涌都不為過。君子不立危牆之下，殿為儲君，身系國朝傳承之重責，怎可輕易涉險？況且曲阜孔家乃聖人後裔，有些事臣子可做，君上不可輕涉。仕林之心啊殿下，未有確鑿證據，殿下絕對不可輕易涉及孔家之事……」