黎明前的黑暗好像總是格外黑暗。
昆山城外，一間破敗的風雨亭里，顧硯一身黑衣，負手而立。
黃顯周被人推進來，扯去頭套。
地面上極小一豆燈光，照得黃顯周眼前一花，忙抬起手，用力揉了揉眼，小心翼翼的抬起頭，看到面無表情的顧硯，愕然。
「世子爺？」
顧硯走過來兩步，坐到擺放在黃顯周面前的椅子上，從王貴手里接過厚厚一本卷宗，翻開。
「黃顯周，壬子科進士，二甲第六，少年英才，選進了戶部，三年後選調滄州清池縣，廬州慎縣，再到這昆山小縣，步步低走，你今年多大了？」
「四十七。」黃顯周咽了口口水。
這會兒，他這心里十五只吊桶七上八下，滿心的期盼激動中，夾雜著絲絲恐懼和不安。
「這些都是你的文章，奏折，還有三份密折。」顧硯嘩嘩的翻著，「都是三年前的，這三年里，就只有公文了，這公文好像也不是你的親筆，想開了？」
「下官輾轉地方十三年，老了。」
一股子悲愴沖上來，黃顯周眼淚奪眶而出。
「你才四十七歲。從清池縣到慎縣，再到這昆山小縣，一路往下，你反思過沒有？」顧硯將卷宗遞給王貴。
「做官先是做人，下官不會做人。」黃顯周一句話說的頗為蒼涼。
前天回到縣衙，想著他這一次敞開放開，連臉都不打算要了，要好好巴結巴結這位世子爺，沒想到竟然巴結出來一個嗆字，他獨斟獨飲，痛醉了一場，徹底死了心，原本已經打算這一任之後，告病還鄉，終老鄉下……
「你很會做人，清池縣衙諸人，對你贊不絕口，慎縣縣衙諸人，對你念念不忘，阿囡那妮子，也用盡全力替你說話，你只是運道不好，沒遇到能看到你的長處，心胸寬闊，能包容你的上峰。」顧硯澹然道。
黃顯周呆看著顧硯，忘了說話。
「我給你換個地方吧。」顧硯看著他。
黃顯周眼楮里爆出亮光，「得世子爺賞識，是下官的榮幸，下官萬死不辭！」
「萬死不辭。」顧硯慢吞吞重復了句，「這是句客氣話，還是你有所想？說說。」
「世子爺去年八月就到了平江，盤桓至今，平江府，甚至兩浙路，值得世子爺花上將近一年時光的，只有海稅司了。」
黃顯周小心翼翼的抬起頭，看了眼顧硯。
顧硯直視著黃顯周，面無表情，一言不發。
「下官在戶部時，打理的就是江南海稅司的帳目事務，江南海稅司每年上繳戶部的銀兩，就只有鼎盛時的六成了，這些年，听說一年不如一年。」
黃顯周頓了頓，聲音微微落低。
「到任昆山後，下官曾經悄悄往臨海鎮去過幾趟，實地查看過，臨海鎮幾處碼頭之繁忙，遠超出下官的預想。下官查過臨海鎮歷年佔地，年年外擴，並非緊縮。
「海稅稅銀縮減，帝國軍費不足，帝國北防已經二三十年沒有往北推進過了，世子爺從軍歷練時寫給朝廷的折子，下官仔細拜讀過，深以為然。
「帝國大軍要往北推進，清除帝國之北的隱患，就不能不重整海稅司，恢復海稅司鼎盛時的收成。
「重振海稅司，不是容易事。」
「嗯，重振海稅司，你覺得該從何處入手？」顧硯臉上看不出什麼表情。
「碼頭。不管是進還是出，必定要經過碼頭裝卸，不管是誰，怎麼操作，最後都要落進碼頭，落到一船一船的貨物上。再說，從下往上，也比從上往下更為穩妥。」黃顯周想了想道。
「嗯，那就照你所想，我給你個機會，你去試試吧。」顧硯站起來，一邊往外走一邊吩咐，「送他回去。」
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第二天傍晚，李銀珠又到了采蓮巷。
李銀珠還是昨天的一身衣裳，空著手，跟來的還是昨天那個婆子，婆子兩只手里各提了一只提盒，送進了院子，就垂手退出，先回去了。
李小囡伸頭過去，仔細看李銀珠的氣色。
「我沒事，又不是沒挨過大阿姐的教訓。」李銀珠還是有幾分垂頭喪氣。
「大阿姐是為了你好。」李小囡一臉笑。
「我知道，你也是為了我好。」李銀珠在李小囡後背上狠拍了兩巴掌。
「三姐兒這回得在家吃飯了吧？」梅姐問了句。
「這回就這些，照著他們洪家的規矩，一根線都沒多拿。」李銀珠點著兩只提盒。
「是你們洪家。」梅姐糾正了句。
「好！我們洪家！」李銀珠唉了一聲。
「梅姐多炒幾個菜，殺只雞！」李小囡愉快的吩咐。
「大阿姐囑咐過，母雞都留著下蛋，不能殺，小雞太小，過兩個月再吃。多炒個雞蛋吧。」梅姐駁回了李小囡的建議。
「明天你過來，我給你殺雞吃，中午就我一個人吃飯，你二哥不在家吃。」李銀珠和李小囡滴咕道。
「我明天中午有事兒，生意上的事兒，回頭再跟你講。哥哥回來了！」最後一句，李小囡聲音揚起來。
「三阿姐回來啦。」李學棟仔細看了看李銀珠，長長舒了口氣，「你看起來還好。
「洪二哥跟我抱怨了一整天，說你昨天回去哭了半宿，說大阿姐太過份了，還說要過來找大阿姐講講理，放學的時候我讓他過來，他又說沒空。」
「我沒哭半宿，你別听他瞎講。他回家了？」李銀珠問道。
「他說去二翁翁家，說你今天要過來，肯定不會早回去了。」李學棟說著，伸頭到處看。
「就倆提盒。」李小囡示意李學棟。
「昨天是太多了。」李學棟一句話沒說完，迎著李銀珠斜橫過去的目光，急忙陪笑道︰「我去看看梅姐做什麼好吃的。」
「你生意做起來了？」李銀珠看著李學棟出了門，立刻抓著李小囡問道。
「噓！回頭再說，大阿姐回來了！」李小囡剛要開口，就看到李金珠和李玉珠一前一後進了院門，急忙住嘴。