「采用風冷式槍管，每一架機槍，配套十根槍管，這樣一來，就可以在發射三百發子彈後，直接換上一根新槍管……」
宋應星想到興奮處，抓起一根毛筆，鋪開一張宣紙，開始涂涂畫畫。
朱由檢暗嘆一口氣。
大明朝的讀書人，實在太過妖孽，根本不給他這個草包皇帝裝逼的機會。
「既然機槍槍管發熱的問題能夠解決，那就讓他們去設計生產，先弄來五百架吧。」
朱由檢沉吟著說道︰「先秘密送往延安府，讓茅剃頭試一試威力。」
那邊情況甚是危急，草包皇帝其實挺擔心的，剛好，有了一批重機槍，先讓茅元儀把那些草原客人打發了。
「等到機槍制造出來，朕就可以御駕親征，到西北邊境耍耍了。」
「朕的皇兄朱由崧，還不知死活呢……」
……
草包皇帝再一次陷入無事可做的境況。
游手好閑，不學無術。
手頭上幾樣大事，都在加緊速度推進，重機槍的改進，柴油機的研發，蓄電池的測試，電報機的調試，一萬名嬪妃別苑的修建，妙語尼姑的饅頭庵……
「朕，好難啊。」
斜躺在中海的畫舫上，朱由檢一副生無可戀的樣子，讓紅柳姑娘哭笑不得︰「公子，你是不是又想 出去御駕親征了？」
「不去，」朱由檢嘆一口氣，道︰「好多事情還沒準備好，朕沒心情。」
「要不、讓綠蟻她們來一段異域風情的舞蹈？」
「算了，又不是真的異域風情……」
對啊，說起異域風情，皇宮里不是還有兩位正宗的‘洋婆子’麼？
安娜王妃和凱瑟琳公主母女，自從來到京城後，皇嫂張嫣見獵心喜，也想學外語，便將二人留在身邊，這段日子亂七八糟的事情太多，朱由檢差點都給忘記了。
「給魏忠賢傳信，宣召安娜、凱瑟琳二人過來，朕想學外語了。」
紅柳姑娘鼻腔里哼了一聲，卻也沒說什麼，轉身出去傳信。
朱由檢坐直身子，使勁搓著老臉。
嘖嘖，整日間打打殺殺的，憂國憂民，夙夜憂嘆，輾轉反側，夢寐思服，為大明朝**了心，卻收效甚微。
還是學外語好玩……
……
崇禎二年的夏天，不咸不澹的過去了。
正當草包皇帝朱由檢在京城里忙著勾欄听曲、「學外語」、胡亂閑逛時，遠在西北的茅元儀，則開始忙碌起來。
朝廷秘密送來一批新式火器，一盞茶工夫，即可打空一箱子彈。
望著遠處一堆碎石渣，茅元儀只覺得後背有涼氣亂冒。
「這、就是所謂的機關槍？」
茅元儀熱衷于陣戰之學，喜好改進各種攻防器械，曾經設想過將五百火箭在幾個呼吸間全部發射出去，射倒一大片草原羅圈腿。
為此，他與宋應星二人可謂是臭味相投，私交幾位親厚。
然而，當他親手測試過草包皇帝送來的‘機關槍’後，卻喟然長嘆︰‘草包皇帝，簡直不是人啊……’
……
「稟大帥，金城關方向的北蠻騎兵，在平涼府接連幾仗後，損失慘重，僅有不足千人流竄向陝西、漢中一帶。」
就在茅元儀思忖，該如何充分將五百挺機關槍與弓弩手、火槍手、以及火炮搭配，使之發揮出最佳效果時，一名兵卒快步上前。
「一群豺狗子，不能任其胡作非為，」茅元儀沉吟片刻，澹然說道︰「派出一支三千人騎兵，尾隨其後，慢慢弄死就行了。
對于那些畜生，不要讓他們死的太快。
嗯，就讓張延義去吧。
他原來是個殺豬的。」
兵卒快步離去，茅元儀站起身來，站在崖畔上極目遠眺，似乎有所謀算。
一盞茶工夫後。
茅元儀回到自己的小院，牽出自己的黑色瘦馬，一人一劍，漸行漸遠，一路向陝西三邊總督衙門所在地的西安府而去。
好久沒有咥過西安府的羊肉泡饃，茅元儀想想都有些饞。
當晚，在即將走出慶陽府邊界時，天色已晚。
群鴉歸巢，夕陽如血。
老遠看見一座孤單的村莊，炊煙四起，卻另有一番人間煙火的滋味，這讓茅元儀的心略微有些軟和。
打打殺殺時間久了。
人的心，就硬了。
村中兒童多在巷道里玩耍，不少七八歲的孩子，竟然一律光 的，最多用柳樹枝條編織一條小內內，用一根冰草繩子胡亂綁起來，就大致算是一條褲子吧。
村莊房屋十分破敗。
一些殘垣斷壁間，荒草妻妻，偶有幾朵嬌弱野花寂寥開放，噴吐著不知什麼味道的花香。
「看，有人來了。」
「呀，好像還是個教書先生，竟然牽著一匹大黑馬。」
「看臉上不算太凶惡，應該不是官匪吧？」
……
走進一條黃泥巷子，十余名兒童追著茅元儀打听，從何處來，往何處去，絲毫沒有因為他是陌生人而露怯。
茅元儀笑眯眯的點著頭，一副教書先生的模樣，讓孩童們更加舒服。
當然，也就更加肆無忌憚起來。
「喂，這位教書先生，你叫什麼名字？」一名十一二歲的少年上下打量著茅元儀，皺眉問道︰「這里屬于茅大帥的地盤，你這廝看著面生得很，莫不是洪大頭派來的細作？」
在三邊之地的百姓人家，飽受陝西三邊總督洪承疇麾下兵卒的禍禍。
所以，對所謂的‘那邊’，沒有絲毫好感。
理所當然的，洪承疇便有了一個「洪大頭」的諢號。
「我是個教書先生，從慶陽府來，不是細作。」茅元儀笑眯眯的說道。
「嗯，看著倒也白白淨淨，不像個壞人，」那孩童揮揮手，大咧咧的說道︰「那就去村東頭李寡婦家吧。
記住，這一帶最近鬧土匪，晚上盡量別出門。」
茅元儀微微一愣︰「李寡婦家？」
他原本就有借宿一晚的打算，不過，這借宿到一個寡婦家，不免讓他多轉了幾個念頭。
「對啊，李寡婦的兒子是洪大頭手下的官兵，壞的很，所以，來往的一些閑漢，便被村長統統給打發到李寡婦家去借宿。」
茅元儀︰「……」
這個，就甚為詭異啊。
茅元儀不動聲色，打听清楚李寡婦家的所在，牽了瘦馬慢慢走過去。
很快的，他就來到李寡婦家。
只有破敗的三間草房，院落里，荒草叢生，只是隨便看幾眼，便見其中竟有鼠兔蛇蟲之類，正自躲在草叢里探頭探腦。
這些野物也不怎麼怕人。
這讓茅元儀再次心中納罕，不由得多留了一點心思︰‘鼠兔蛇蟲等野物，能夠大搖大擺的在院子里行動，說明這地方根本就沒什麼人氣啊……’
「有人嗎？」
院牆早已塌陷，一扇破敗木門在夕陽下搖搖欲墜，眼看著一陣風吹過，便可能會轟然倒地。
茅元儀心中暗嘆，這幾年的征戰，可是苦了這些邊界的百姓人家了。
可是，這種念頭轉瞬即逝。
一將功成萬骨枯。
這道理，他比草包皇帝都清楚。
因為，有很多人的骨頭，就是他這位‘茅剃頭’給搗騰出來的，替皇帝造反的這一年多時間里，他茅元儀手上都不干淨了。
總有一些百姓人家，會遭受莫名其妙的飛來橫禍，動輒家破人亡，這都已成為邊界之地的常態。
‘過段時間，還是想辦法將洪承疇弄死算了，老百姓沒什麼罪過，沒必要受此磨難……’
正想著心事，一件破敗草房里，傳出一聲甚為悅耳的婦人聲音。
年紀不過三十余歲。
讓茅元儀有些好奇的，是這婦人的嗓音，竟有一抹令人十分舒服的沙啞和淳厚，完全不似窮鄉僻壤的農家婦人。
「到東廂房去歇息吧，」草房里，那婦人澹然說道︰「家里兩番遭難，早已沒了糧食，客官自行尋覓吃食吧。
我一個婦道人家，加上霜居，不方便出門，還望客官海涵。」
茅元儀甚為詫異的問一句︰「夫人口音，不像是陝甘一帶人氏？」
「山東的，落難後流落至此，死了男人，為了一口飯吃，我賣了幾年身，現在人老珠黃，不想為一口飯食就委身于人；
客官，東廂房有草席，有鍋灶，你自行解決飯食吧。」
茅元儀聞言，心下更是有些好奇。
這婦人不僅嗓音好听，就連說話時的語氣捏拿、言語措辭等，更是與那些農婦完全不同，而且，說話也不會遮遮掩掩，就讓人覺得挺舒服。
「我帶了糧食，夫人若是想喝一碗熱粥，不妨移步東廂房。」
說完話，茅元儀將瘦馬拴在一根木樁上，走進東廂房後，開始打掃屋子。
說是東廂房，其實不過一間破敗草房，一面土炕上，鋪了一張茅草席子，另外還有鍋灶，因為長時間煙燻火燎的，早已烏漆嘛黑的，看不出原來的材質到底是黃泥還是磚石。
這一兩年來，茅元儀的生活起居極為簡陋，一飲一食，一瓢一簞，都不會假手于人，全部都是他親手煮熬。
所以，對于灑掃屋舍、提水洗鍋洗碗、生火做飯等‘家務活’，他干的自然十分順手，一看就是屋子里沒女人的老光棍。
長期無人居住，東廂房的地上、牆面上、甚至鍋灶台子上，竟然有不少細弱的青草，因為長期不見陽光，看上去黃黃的，綠綠的，軟軟的。
吹一口氣，差不多就能折斷腰肢。
花了將近半個時辰，直到天色完全黑下來，茅元儀方才將一間東廂房整理出來。
替一大桶井水，他開始淘米做飯。
「夫人，要不要火燭之物？」茅元儀注意到，那婦人所居住的草房里，黑燈瞎火的，並沒有一絲一毫的燈火。
「不用，一個瞎子，點什麼燈。」
婦人平靜的說道。
「我多熬了兩碗小米粥，等會兒熟了，我給你端過去。」茅元儀站在荒涼的院落里，看著遠處村莊里的點點燈火，隨口說道︰
「出門在外，沒有多帶糧食，香油調料也不齊備，夫人湊合著喝吧。」
言畢，便轉身進屋，蹲在灶火前，安靜的燒火。
亂世之下，能有一口熱乎飯吃，對茅元儀來說已然是不幸中的萬幸，所以，他此刻的心境很不錯。
「 當」一聲響。
突然，數名農夫打扮的干瘦漢子，手提棍棒、刀子等物，快步向李寡婦家的小院落而來。
臨進門時。
一名干瘦漢子順腳踢在門板上，差點將僅剩的半堵牆都給踢塌。
「咦，一匹馬！」
「哈哈，在李寡婦家借宿的，應該都是外鄉人，二狗子，你進去看看去。」
「嘿嘿，肖老大，你的山寨不是剛好缺少一匹戰馬麼……」
……
那些農夫打扮的干瘦漢子，站在荒草叢生的院子里，大聲嚷嚷著，肆無忌憚的談論茅元儀的黑馬，渾然不將其主人放在心上。
彭的一聲悶響。
那名撲進東廂房的漢子，莫名其妙的飛了出來，直挺挺的趴在地上，竟是一動都不動了。
「有硬爪子？」
幾名精瘦漢子互相對視一眼，露出一抹意外之色，但明顯的，他們每一個人眼里，只是略微有些疑惑和意外而已，並無其他神色。
「虎四，張三，進去弄人！」
一名貌似首領的漢子，蹲子，扒拉一下那名趴在荒草里的漢子，眉頭微微一皺，站起身來，朗聲說道︰「這位過江龍，走那條道？黑的還是白的？
要不要出來白搭白搭？」
東廂房里，茅元儀手里捏著一根木柴，很認真的添柴燒火，對外面那人的叫囂根本就沒有理睬。
根據他們這些人的行事風格，茅元儀大致猜測，應該是附近某處山寨的一伙響馬盜匪而已，他都懶得理睬。
「喂，你是誰？我苟二哥是不是你給弄的飛出去的？」
「大膽狂徒，竟敢如此放肆，太不將我們二龍山放在眼里了！」
「哥，他這是找死，咱們就成全算了？」
「好，上去一起弄！」
兩名漢子張牙舞爪的撲過來，一看就是平日間打家劫舍的，習慣了那種欺軟怕硬、以多勝少的戰斗風格。
茅元儀暗暗搖頭。
這些小小蟊賊，這一次，估計是要吃點小虧了……
……
突然，茅元儀眉頭一揚。
這是、殺氣！
凌厲至極的兩股殺氣，轟然而起，那兩名漢子搖搖晃晃的身形步法，在臨近茅元儀兩三步時，驟然大變。
竟如兩把森寒的刀子。
倏忽一閃，便貼到茅元儀身上！