南台。
嘉靖似模似樣地打坐練功，但明顯心神不定，時不時眼楮睜開一條縫隙，觀察著不遠處的兒女。
小倩飄在莊敬太子面前，看著這位至今神情茫然的兄長，喃喃低語︰「太子哥哥，我听信賊人之言，害死了你，犯下大錯，只能尋找挽回之法……」
「我們都已經死了，並且肉身早已入殮腐爛，人死不能復生，只能投胎轉世，可主人說過，如今地府混亂，轉世後惡人反倒能恢復上一世的記憶，在世間橫行無忌，善人則不見得能得好報，不知投生為了何物……」
「我如今想到的贖罪之法，只能是多積功德，等到主人撥亂反正，改變這般正邪不分，善惡顛倒的世道，再助太子哥哥轉世，讓你的下一世依舊投胎為太子，彌補今生的遺憾，我才算勉強贖了罪……」
嘉靖自是不知，女兒動的念頭，樸素又宏大，看著如此兄妹情深，心頭是有欣慰的，同時露出思索之色。
「人死之後，倘若能自如行動，豈不是突破了百歲的大限，一如永生？」
「神道復蘇，得道成仙是最好的，若無法成功，這同樣是一條路子！」
嘉靖已經熄了讓太子復活的念頭，畢竟那太困難了，而且還有兩個已經成年的兒子，目前的身體都不錯，繼承人的問題是有著落的。
他關心的，還是自己的長生。
雖然曙光初現，神道復蘇，又將有一位能耐高超的道醫擔任天師，還願意真心教他煉丹，給予紅花，但若說對長生之道十拿九穩，嘉靖還是不敢夸下海口。
而長生不死的仙人至今還未看到，死後依舊能自由行動的鬼魂，倒是真真切切地出現在面前，還是自己的兒女，嘉靖當然很感興趣。
可還不待他與女兒好好攀談一番，只听得轟隆一聲巨響，遠處的萬壽宮發生劇變，一道細長的身影陡然破開殿宇，騰空而起。
「真的有惡龍！那里是萬壽宮！居然就藏在朕久居的宮殿內？」
嘉靖驚怒交集，滿是後怕。
「龍婆！你終于現身了！」
小倩則帶著太子出現在嘉靖身邊，將父兄保護起來，清麗的眸子里映出一頭神龍蜿蜒而上，朝著天空飛去，聲音里充斥著恨意與期待︰「你跑不掉的！」
這份期待很快得到呼應，那神龍剛剛升到百米之高，一道紫電光輝輕松追至。
先是閃爍環繞，圍著神龍團團旋動，緊接著化作激烈的雷霆龍卷，呼嘯長空，直接將整條龍影覆蓋下去，最終連淒厲痛苦的龍吟聲都戛然而止。
嘉靖只來得及眨巴幾下眼楮，就發現天空一清，剛剛那鬧出偌大動靜的神龍身影，居然奇異地消失不見︰「這是怎麼了？」
小倩理所當然地道︰「當然是……李真人出手了！」
嘉靖大為震撼︰「擒惡龍？這麼快？」
確實很快，李彥手中提著一道被「七針制神」禁錮的身影，落回萬壽宮前，澹然點評︰「若是不跑，你或許還能負隅頑抗片刻，這直接的逃竄，只會暴露出戰斗經驗的薄弱……」
如果按照凡人的理解，神龍都不會太弱小，但在神佛消隱之前，龍族其實並不稀奇，江河湖海都有龍王，龍王也會有龍婆龍子龍女龍孫，並非個個都擅長戰斗。
龍婆顯然就屬于不擅戰斗的類型，或許能憑借一些肉身本能，制服遠比她弱小的敵人，但遇上李彥這種久經戰陣的存在，一旦暴露了身形，就再也沒有反抗的可能。
她的狀態也很差，龍身時就有種瘦削虛弱之態，此時化作人形，更直接是一位枯瘦的老嫗。
那微微凹陷下去的臉頰，就像是民間貧苦人家的老婦，跟氣色紅潤，近來更是養得白白女敕女敕的龍女敖雪，形成鮮明的對比。
也難怪萬聖公主會做出安排，讓龍婆藏身于壽桃之內，膽大包天是一方面，另一方面也是她的這位母親，必須要近距離地吸收嘉靖的真龍之氣，才能在關鍵時刻成為助臂。
不過嘉靖絕非好伺候的主，在對壽桃產生依賴性之前，還命令內侍主動將之撤下，直到不久前才重新放回。
想來那段時間沒有龍氣吸收的日子，是十分煎熬的，同時也削弱了龍婆此時的戰斗力，以致于三下五除二就被拿了。
李彥將對方的情況了然于心，開口道︰「龍婆，你與你女兒萬聖公主作惡多端，如今雙雙落網，惡有惡報，可還有話說？」
龍婆虛弱歸虛弱，看過來的目光卻極為怨毒，發出蒼老沙啞的聲音︰「休要得意！你還沒贏！」
李彥道︰「沒得到九葉靈芝草，就是沒有解決運河的威脅，確實沒有贏，但隨著你們的落網，單憑那件死物，還能撐多久呢？」
龍婆眼中怨毒之意更甚，充滿恨意的目光不斷望向宮廷的每一寸角落，卻不再多言，再也不肯透露半點消息。
李彥見了再度評價︰「你在祭賽國，吃了世俗皇族不少苦頭，是把昔日的怨恨，發泄到如今的大明麼？」
龍婆渾身一顫，干脆閉上眼楮，連看都不看了。
李彥也沒有再詢問，因為匆忙的腳步聲已經從四面八方傳來。
不僅是以呂芳為首的司禮監太監，陸炳也帶著十三太保第一時間趕到，看到萎靡不振的老嫗，頓時又驚又喜︰「這惡賊終于被抓了，她藏在何處？」
李彥道︰「謹身精舍內，陶仲文所獻的壽桃，就是此龍婆的藏身之處。」
陸炳怔了怔，語氣里滿是不可思議︰「居然會在那里面？」
呂芳此前可是天天對著那個桃子，如此可怕的敵人就近在遲尺，更是覺得頭皮發麻︰「如此大的惡龍，如何藏得下？」
李彥道︰「龍者，能大能小，大則興雲吐霧，小則隱介藏形，並不奇怪。」
呂芳穩了穩心神，欲行大禮︰「此等惡賊，多虧有李真人出面生擒，主子萬歲爺沒了危險，我等感激不盡！」
眼見這位十萬宮人的老祖宗帶頭行禮，一眾內侍都要齊齊跪下，李彥抬了抬袖子，予以阻止︰「既領真人之位，這便是分內之事，諸位公公不必如此，倒是此事煩請通報陛下，讓他安心。」
呂芳沒能跪的下去，趕忙道︰「我馬上去南台面聖。」
李彥又轉向陸炳︰「陸都督，接下來對于萬聖公主與龍婆的審問，關系到運河的安定，是重中之重，不可耽誤。」
陸炳重重點頭︰「好！」
穩定好宮中局勢，李彥提著龍婆，由司禮監與錦衣衛左右護送，一路朝宮外而去。
……
「父親，已經安排好了！」
嚴世蕃興沖沖地邁入書房，就見老父又在躺椅上閉著眼楮，快步來到身邊，等待片刻後，還是忍不住稟告道。
「唔！」
嚴嵩確實睡了過去，此時被驚醒，睜開老邁的眼楮，渾濁的眼珠子轉了轉︰「老父這幾日想了許久，運河之事，不能貿然為之。」
嚴世蕃臉色劇變︰「父親，現在可不是畏手畏腳的時候啊！」
嚴嵩揮了揮手，讓房內的婢女和下人退出去，緩緩地道︰「這不是畏懼，而是不能動陛下的逆鱗，陶仲文正是敗在這一點上，我們豈能重蹈覆轍？」
嚴世蕃急了︰「這如何能一樣？何況陶仲文不也是瞞了這麼多年，此次敗露還是因為其子陶世恩背叛，我們是不會犯那等錯誤的！」
嚴嵩盯著他︰「你的人手安排好了？」
嚴世蕃沉聲道︰「請父親放心，我派出的人選絕對可靠，別說只是動一些小手腳，便是毀堤淹田之類的大事，也會毫不遲疑地執行！」
嚴嵩緩緩搖頭︰「听了你這番話，我越發地不放心，你太過自負，獨斷專行，提拔重用的人也是那般性情，總以為算計好的事情就不會出紕漏，更是難以讓外人察覺，可世事哪里都如人所願？」
嚴世蕃還想說話，嚴嵩抬起手阻止，繼續幽幽地道︰「在運河中做手腳，阻止李時珍立功，一定要在順其自然的情況下，而非刻意去完成，李時珍接任天師本來還不見得能威脅到我們，而授人以柄，地位難保，豈非是本末倒置？」
嚴世蕃不同意︰「父親若是不滿意我的計劃，可以重新制定，這般一力否決，其實還是心生畏懼，現在李時珍尚且不是天師，我們都不敢與之作對，等到他得到了陛下的信賴與道門的擁護，我們就更沒機會扳倒他了！」
書房內議論之時，鄢懋卿走到了外面的長廊里，听到嚴世蕃上揚的語氣，知道這對父子又要爭一爭了，正準備止步，卻見管家匆匆而來︰「老爺，這是宮中最新傳出的消息。」
嚴嵩接過信件，老眼昏花地看了片刻，眼楮 然睜大，不發一言地遞給嚴世蕃。
嚴世蕃接過，掃了幾眼就看了個大概，再罕見地重新看了一遍，臉色劇變，終于道︰「孩兒明白父親的顧慮了，此人為新天師，確實遠非陶仲文可比，我們要從長計議……」