楊廷和坐在一戶百姓家的椅子上，桌上放著一碗渾濁的茶水。面前站著一對面容憔悴的老夫妻二人，他們正神情惶恐的站在那里，躊躇不安。
「二位鄉親坐下吧，不用害怕，我等只是路過歇個腳，不會對你們如何的。這可是你們的家，怎地還這般拘謹。坐吧坐吧。」楊廷和盡量用平和的口氣對那夫妻二人說道。
老夫妻兩人連忙道謝，卻直接蹲在地上。楊廷和這才發現自己坐著的是這家唯一的一把椅子。他嘴巴里感覺有些焦渴，于是端起面前的茶碗湊到口邊，只覺得一股怪味涌入鼻端，看看那渾濁的茶水，頓時沒有了任何想喝的想法。
「二位，這莊子叫什麼名字啊？」楊廷和放下茶碗澹澹問道。
「回官爺，這是李家莊，坡下那是王家莊。」老者忙回答道。
「哦，好地方啊。背山望水，風景很好。」楊廷和點頭道。
老者嘴巴動了動，卻沒有說話。心道︰你們這些人，怎知百姓艱難。我們飯都吃不飽，山坡上全是瓦礫，種不了多少糧食。下邊平地良田都是富人家的莊園。我們只能在土里刨些吃的，苦熬日子，你卻說什麼風景好。
「家里就你們夫妻兩個麼？沒有兒女？」楊廷和搓揉著酸痛的腿問道。
「回官爺，小人有三個兒子。」老者道。
「哎幼，好福氣啊。」楊廷和道。
「可是他們都死了。」老者沉聲道。
「啊？」楊廷和愣住了。那老婦撩起衣角開始擦眼淚。
「你哭什麼？當著外人的面，哭個什麼？」老者對婦人呵斥道。
楊廷和咂咂嘴道︰「怎麼死的？出了什麼變故麼？」
老者拱手道︰「回稟官爺，我三個兒子為了活路，都去宣府投軍。去了才半年，便遇到打仗。便是去年冬天，也不知是哪個將軍蠢得很，非要冬天去打仗。他們兄弟三個都跟著保國公去西邊那個叫什麼河套的地方去打仗。這一去，便再也沒回來了。听說，被韃子圍起來，十多萬人都被韃子殺了。保國公也死了。」
楊廷和皺眉發愣，臉色有些陰沉。這老者說的不就是河套之戰麼？原來他的三個兒子便是死在了那場戰役之中。而自己正是那場戰役的始作俑者，那十多萬的死，也是自己造成的。
這是他心底里隱秘的秘密，不願意被人提起，所以心中有些不快。
「為國捐軀，忠義之家啊。老丈，大明上下會感激你的。你應該感到榮耀才是。」楊廷和沉聲道。
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「榮耀？」老者抬起頭來看著楊廷和，大聲道︰「我三個兒子沒了，尸首都沒見到。死了大半年了，朝廷可有一人上門慰問？我夫妻二人含辛茹苦將他們養大，就這麼沒了，什麼也沒有。我家老婆子為此哭瞎了眼，可曾有人來管我們？我們忠義，朝廷可曾對我們忠義？」
楊廷和緊皺眉頭道︰「話不能這麼說……」
老者怒道︰「該如何說？听說那次作戰是朝廷里有人搗鬼，故意不救援。朝廷里有個大奸臣，害的死了十幾萬人的大奸臣。這個人應該被千刀萬剮。官爺，看你樣子應該是個大官，應該能和皇上說得上話。你能不能告訴皇上，殺了那個大奸臣。為那些被他害死的兵士報仇，告慰他們的父母妻兒？」
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楊廷和冷聲道︰「老丈，你在胡說八道什麼？」
老者叫道︰「小人沒有胡說，我去宣府的時候，人人都這麼說。人人都知道這件事。那個奸臣便是當今的內閣首輔楊廷和，那個狗賊害死了這麼多人，該被扒皮抽筋，千刀萬剮……」
站在一旁的曹元變色，厲聲喝道︰「住口，鄉野村夫，胡言亂語，還不住口。來人，攆出去。」
幾名兵士沖進來將那一對夫妻連推帶搡的拉了出去。那老漢嚇得閉了嘴，那老婦更是嚇得嚎啕大哭起來。
屋子里，楊廷和面色鐵青，氣的幾乎要吐血。瞪著眼楮呼呼喘氣。曹元忙道︰「大人，莫跟這鄉野村夫一般見識，這些人知道什麼？」
楊廷和深呼吸幾口，閉目平息心情，沉聲道︰「原來他們早已四處散布了這些事。一個山野村夫都說出這樣的話來，恐怕這些事已經傳播甚廣了。張延齡手段狠辣啊，他回到京城的時候什麼都沒說，但是他已經把消散布出去了。心計歹毒之極。」
曹元皺眉道︰「是啊。如此看來，宣府的趙永勝恐怕真的是和他一伙兒的。否則怎會容這樣的流言散布？我們此番去宣府，不知……是不是個好主意。」
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楊廷和沉吟道︰「先等午後前往昌平州的人回來再說，和趙岳聯絡上之後，便知端倪。眼下我們的選擇不多，只能走一步看一步了。」
曹元微微點頭，沉默不語。
楊廷和看著曹元，忽然道︰「曹大人，你該不會和費宏一樣，在這種時候有什麼別的想法吧？」
曹元一驚，忙拱手道︰「下官對大人的忠心可鑒日月，大人何出此言？」
楊廷和笑了笑，擺擺手道︰「罷了。我只是順口一問罷了。我著實有些困了，你也去歇息吧。午後我們便要趕路。」
曹元拱手應了，退出屋外。楊廷和起身來進了廂房，屋子里昏暗霉味撲鼻，床上被褥破破爛爛，讓他緊皺眉頭。終于還是合衣躺在床上，不一會疲憊襲來，昏昏睡去。
不知過了多久，楊廷和驚醒了過來。外邊腳步雜沓，有人驚惶叫嚷，奔走驚呼。
楊廷和忙起身沖出屋外，正見到朱震快步而來，楊廷和尚未開口詢問，朱震便大聲叫道︰「楊大人，快走，敵人來了。」
楊廷和一驚，叫道︰「追兵麼？」
朱震道︰「不是，是從北邊來的兵馬，已經在距此十余里之外的官道上。」
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楊廷和愕然道︰「北邊來的？那不是趙岳的兵馬麼？」
朱震嘆道︰「楊大人，趙岳死啦。剛剛得到消息，宣府副總兵趙永勝率軍南下，在居庸關南峽谷和被趙岳率軍攔截，雙方大戰三天三夜，趙岳兵敗被殺。我們派去昌平州的人剛剛抵達昌平州，便看到了趙永勝的兵馬從昌平州南下，所以快馬回來稟報。那是趙永勝的兵馬。」
楊廷和眼前一黑，差點暈倒在地。
「完了，全完了。」楊廷和喃喃道。
朱震冷聲道︰「還有一件事，曹元跑了。趁著全軍歇息的時候，他帶著十幾名親衛騎馬跑了。楊大人，你外廷這幾個死黨可真是講義氣啊。」
楊廷和瞠目結舌，一句話也說不出來。