艷陽高照，夏日的草原上越發炎熱，金城關正面最為險峻高聳的城樓上卻是高冠如雲、甲士如林，瞧著就覺悶熱難當。
一位峨冠博帶、身材高大的老者被眾星捧月圍在當中，身上一襲大紅朱衣官袍尤為顯眼。
依照大周官制，即便是六部尚書這樣的一品大員亦只能著緋紅官袍，想穿上朱衣非得超品不可，要達到這樣的品秩，最低也須位列上卿或是入職軍機才成。
只需稍稍對眼下局勢有所了解，這名老者的身份便不難猜。畢竟于此時此刻不坐鎮朝廷中樞，反而身臨險地出現在金城關頭的超品大員，除了那位任職朱衣軍機、加禁軍大將軍、拜六師大夫、總理劍、幽、薊、青平狄事的曹公，恐怕就不會再有別人了。
傳聞仍賴在北定府不走、其實已秘密抵達金城關的曹憲之遙指關內大營，慨然笑道︰「這三桿大旗，便是金城關固若金湯的最大倚仗。」
眾人的目光隨之望去，但見關中無數旌旗飛揚，五顏六色，令人目不暇接。
在這林林總總的旗幟當中，能被曹憲之稱道的卻也不多。除去位于大營正中央繡了「申屠」二字、頂端飾以象牙的中軍雲牙大旗，便數兩面描金刺繡的鮮艷旗幟最為鶴立雞群。
金城將軍申屠淵五十許人，白面長髯、身姿挺拔，即便此刻穿了一身 赫金甲，仍給人瀟灑儒雅之感。作為北四州威權最盛的封號將軍、金城關當仁不讓的頭把交椅，他站位距離曹憲之最近，聞言朗聲笑道︰「老師可識得那兩面衛旗？」
年輕時人稱「曹虎頭」的曹憲之老當益壯，說起話來比申屠淵還要中氣十足，他指著其中一面黑底銀邊的赤獅踏山旗道︰「金城屯騎衛的大名即便在京師都是家喻戶曉，廟堂上也常有人提及這頭出了名的吞金獸，說每年砸進去的錢足夠養活一萬輕騎。在我看來，只要這只凶名更在恆山鐵騎之上的彪悍重騎在戰場上能始終做到一錘定音，花再多的銀子都值。」
曹憲之話音才落，申屠淵身側一名大漢已經單膝跪倒，身上極為沉重的鮮艷紅甲鏗鏘作響，大聲道︰「屯騎校尉穆獅磐及麾下一千紅甲重騎隨時听候曹公調遣！」
曹憲之點點頭，也沒有叫穆獅磐起身，而是指向另一面以白色鳥羽為桿飾的白隼旗，如數家珍道︰「驍騎衛同樣耗資巨大，而且據說寧缺毋濫從來不要新兵，在邊境上砍下十名生狄斥候的頭顱是最低門檻，不是尸山血海里殺出來的悍勇老卒，根本就沒有進入驍騎衛的資格。是以驍騎衛雖只一千人，卻不是一千士卒，而是實實在在的一千伍長、什長。」
他垂下手臂，看向同樣半跪在地的一名青年將領，輕嘿了一聲冷笑道︰「甘酒泉，听說因為青州海東幫的幫旗跟你的驍騎衛犯沖，一整支五百人商隊便被你屠了個干淨？」
甘酒泉肩窄臂長、精瘦干練，身上僅著一件輕便皮甲，渾身血煞氣比穆獅磐還要濃烈幾分，聞言沉聲道︰「海東幫暗通生狄、偷運箭桿生鐵等違禁之物，罪證確鑿、死不足惜！」
曹憲之哈哈一笑，雙手虛扶，讓兩人起身。
「獅磐，穆家世代將門，幾代人都是京師禁軍的中流柱石，連天子都對你寄予厚望，老頭子也就不多夸你了。」
「甘酒泉，你可比慕容盛那個老鬼有風骨得多了，也不知他何德何能，竟然撞大運收下了你這樣的門生。」
他看著禁不住面露驚愕之色的驍騎校尉，肅容道︰「老夫之所以捅破這層窗戶紙，就是不希望在這種時候還出現不必要的內耗，不提這些狗屁倒灶的黨爭，單是納血賄一項，薊州邊軍的名聲就早已經臭了大街，朝廷之所以還容得下你們，無非就是細細算賬後仍是覺得利大于弊。」
曹憲之掃了一眼臉色不太自然的申屠淵以及一大幫子淪為陪襯的校尉，輕哼一聲道︰「不要嫌老頭子說話不留情面，也不要怨老頭子厚此薄彼！情面是自己掙來的，能不能留住更不是老頭子說了算。親疏固然有別，可若是差事辦不好，就不要跟老頭子談什麼昔日情分！」
這話說得極重，城樓上立刻呼啦啦跪倒一片。
申屠淵斬釘截鐵道︰「末將等必戮力同心，不忘天子恩遇，不忘曹公教誨！」大大小小的校尉們忙齊聲呼應，倒也頗為鏗鏘齊整。
跪下的人多了，仍站著的人就不免有些惹眼。
申屠淵與兩位封號校尉都跪在曹憲之左側，右手邊還站著三人，服飾氣質均與金城的將校們格格不入。
三人中距離曹憲之最近的是一名灰袍老者，鶴發雞皮卻精神矍鑠，身側兩人一人著大紅龍虎紋羅袍，頭戴玉葉冠，臉上覆蓋著猙獰的黃金面具，另一人披大紅鎧甲，同樣黃金面具遮面，腰懸鴛鴦雙刀。
「都起來吧。」
曹憲之揮揮手，笑道︰「你們也不必在私底下胡猜，這位是谷神殿的左祭酒元丹丘元大人，民間呼為‘丹丘子’的那位老神仙便是。」
他又指向剩余兩人︰「看服色也能知曉個大概，這位在神殿的紅衣神官中位列次席，復姓端木，另一位是紅衣護殿武士統領，江湖人稱‘赤蛟龍’的便是。」
申屠淵帶頭起身，向谷神殿的三位巨頭抱拳一禮，雖然禮敬，卻並不如何親熱。
本來以元丹丘左祭酒的身份，比起曹憲之也毫不遜色，然而谷神殿向來自成體系，與大周的文臣武將兩大派系都是涇渭分明，禮制上並無嚴格要求。
以申屠淵靈感巔峰的修為境界，自然能感應到元丹丘老邁身軀內的磅礡氣機，他身後的校尉們倒有大半將目光投注到了「赤蛟龍」的身上。
這位真名「李秀蛟」的紅衣武士統領在江湖上凶名素著，做了不少毀門滅派的勾當，即便是金城這樣的荒僻地界兒都有所耳聞，說是「赤蛟龍」所過之處，往往就成為寸草不生的赤地。
「大伙肯定在心里嘀咕，你曹虎頭該不是老糊涂了吧，沒帶來大隊禁軍也就罷了，怎麼帶了這麼三位爺前來，沙場征戰既不是拜神祈福、更不同于江湖搏殺，這不是添亂麼？」
微微停頓，曹憲之便自問自答︰「老夫知道大伙兒時間寶貴，可既然已經看完了關內自家的旌旗，就不妨再陪我這個老糊涂看一看城外的狄人吧。」
金城關外，角聲嗚咽由遠及近，戰陣漸漸匯聚如雲。
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