「本杰明閣下，管委會那邊傳來消息，帝國女皇已經抵達魔法議會總部，眼下已經就餐完畢。
在餐桌上，據說勒斯閣下與其相談甚歡，此時正在進行閉門談話。」
晨星城東側使館區，屬于琴康的專有使館內，一群來自大陸極南凍土的官員們，正在焦急的等待。
本杰明听完手下人的匯報，深深吸了口雪茄，平靜的臉上看不出絲毫情緒。
「帝國這次隨行人員有多少？」
本杰明的助理看了眼手中的資料，道︰「登上晨星城的大概一百多人，其中保衛力量有三十名飛龍騎士、十人左右的巔峰騎士，由馬洛親王領隊。
其余的，基本都是些僕人隨從。」
房間內，一個氣質凶悍的男人看著兩人的對話，沉聲道︰「本杰明，要動手嗎？」
十名九級騎士的保衛陣容雖說強大，但他們的目標也不是跟這些人打，而是刺殺女皇。
根據他們的了解，艾斯汀莉本人只有一些法術上的實力，施法等級也不高。
運氣好的話，一道九級騎士發出的血氣斬，就足以達到效果。
本杰明微微側頭看了眼說話的男人，這是他此行的護衛力量之一，老牌九級騎士——弗洛德。
這人可謂是琴康最頂尖的強者，曾經在與帝國的無數次交鋒中，擊殺過四名敵方的巔峰騎士。
一名跟隨使團前來的琴康官員忍不住道︰「弗洛德閣下，僅憑你和索爾、史丹尼三人，根本突破不了目標外圍的警戒，帝國那些九級騎士很容易就能把你們找出來。」
「很容易？不試一試，怎麼知道。」弗洛德渾厚的嗓音響起，他有些暴躁的看著反對自己的官員，質問道︰「難道就眼睜睜看著帝國和魔法議會達成交易？
咱們都清楚，帝國的潛力有多麼巨大。
原本只是因為那十二家公爵各懷鬼胎，不把艾斯汀莉一個女人當回事，所以咱們才能找到機會，一舉奪回錫克和穆羅斯兩大平原。
可現在呢？
那個賤人徹底放棄了帝國經營多年的殖民地，寧可將那里送給咱們，也要徹底整合國內的力量。
現如今她大權在手，真以為還會放任咱們繼續發展嗎？」
現在的琴康，正是百廢待興、休養生息的時候。
他們絕對禁不起在此時與帝國展開全面大戰。
可又偏偏在這時，帝國那頭野獸卻在蘇醒，正張開血盆打開，準備填飽自己那饑腸轆轆的肚子。
自從新式火槍被列裝部隊後，琴康人的危機感從未有現在這麼強烈！
再不做點什麼，琴康幾年內就可能會徹底滅國！
所以，在得知千里之外那座帝國的異變之後，琴康議會第一時間就開始研究破局的辦法。
琴康得知帝國局勢變化的時間，是要比魔法議會早的。
而就當他們費勁腦筋都想不出如何拖住帝國的時候，魔法議會佔領城邦的消息也適時傳到了琴康。
這個消息，立刻就讓琴康人想到了一絲破局的線索。
于是，副議長本杰明便迅速動身前來，希望能夠聯合魔法議會，以雙方的實力共同制衡蛻變之後的帝國。
只可惜，他們雖然比女皇一行提前抵達，並與勒斯進行過商談。
但對于共抗帝國這件事，魔法議會似乎並不感興趣。
勒斯的原話是︰作為一個中立的非官方學術研究組織，他們並不主動參與國家勢力間的爭斗。
同時他也隱晦表示，魔法議會同樣不會因為帝國的強大而倒向對方。
這樣的說辭，顯然很難讓琴康滿意，但卻也沒有什麼辦法。
正好他們也听說了女皇要來的事情，索性就暫時觀察一下對方的意圖，說不定魔法議會和帝國之間談崩了呢？
到時候，琴康自然可以再次拉攏這群魔法師。
使團房間內，弗洛德為首的激進派與議會官員所在的保守派之間不停爭論。
一個覺得以眼下局面，只有嘗試刺殺帝國女皇才能緩解自家壓力。
而另一個覺得，如果刺殺失敗，可能立馬就要開戰，沒有做好準備的琴康，會敗的更快。
而作為此行主事的琴康副議長本杰明，則在抽完一支雪茄後，緩緩開口道︰
「弗洛德，發動刺殺是最下策，我們甚至不能保證在女皇死後，能否撐住帝國的報復性襲擊。」
弗洛德沉聲道︰「可還有一種情況，那就是女皇一死，帝國立刻大亂。
十二公爵的余黨不會放過這個機會的，他們一定會報復。
說不定，帝國在內亂中自己就會分崩離析。
所以無論如何，我們都該試一下，這是最好的辦法。」
「弗洛德，其實咱們賭不起的。」本杰明嘆了口氣，起身走到窗邊，拉開了窗簾。
在外面的街道上，一隊全副武裝的魔騎士正在使館門口盡職盡責的執勤。
而看不到的地方，估計還有更多屬于魔法議會的力量存在。
「勒斯不會允許帝國在晨星城內對我出手，同樣更不會允許咱們刺殺女皇。
使館外此時不知道有多少魔法師的精神力在來回掃視，以你們的能級，只要出去就會被發現。
而且他之前就給過我這方面的暗示。
一旦踏破他的底線，咱們不比與帝國立刻開戰來得要好多少。」
魔法議會的超凡武器，是無論哪個國家都無法承受的。
僅僅這麼一座晨星城，就沒人對付得了。
弗洛德沉默片刻，無奈道︰「那我們該怎麼辦？就這麼干等？！」
「沒錯，只有等。」本杰明看著城中心那座總部大樓的方向，心中只能默默祈禱。
在來晨星城之前，他與科波菲爾曾談過一件事。
那就是魔法議會在城邦地區大肆發展，是因為這里的環境適合他們，還是……因為城邦正好位于帝國與琴康之間？
如果是後者的話，那麼對魔法議會來說，他們有意無意的擋在兩方面前，是為了勸架？
本杰明對這個行為背後的原因很感興趣，他覺得自己絕不會猜錯。
魔法議會無論是為了什麼，他們至少是暫時不想帝國和琴康打起來。
本杰明以此為基礎，推斷出這次的事情似乎還有轉機。
琴康不可能永遠無法面對帝國，事實上只要給他們一些時間，本杰明有信心在未來與帝國一較高下。
‘但願我的猜測正確吧……’本杰明心里默道。
……
「勒斯先生，不知您對于大陸統一這件事，有什麼看法？」
魔法議會總部簡潔明亮的會議室內，艾斯汀莉優雅坐在椅子上，含笑問道。
這是經過一段毫無營養的寒暄後，兩人談論的第一個正式話題。
勒斯聞言沉吟一聲，正色道︰
「統一是件好事，這可以極大加快文明的發展速度，也能減少人類本身互相殘殺所導致的死亡。
但以什麼方式統一，同樣是件很重要的事情。」
「哦？你的意思是？」
勒斯放下手中的茶杯，看著對方道︰「坦白來說，以帝國的體制，統一大陸並不算什麼好事。」
「你是說貴族會壓迫民眾，只顧著壯大自己？」
「沒錯。」
艾斯汀莉搖了搖頭︰「依我看來，你顯然並不了解真正的貴族。」
「這些年來，我見過的大小貴族也有很多了，不知女皇陛下說得是何種貴族，我竟然見都沒見過？」勒斯不以為意道。
「你看的是貴族整體，但事實上每個貴族都並不一樣。」
艾斯汀莉以平緩鄭重的語氣說道︰「貴族的出現，最早要追溯到人類第一帝國建立之前，那時大多數人類面對惡劣的自然環境和野獸，很難安穩的生活下去。
于是，在天災與饑餓的磨礪中，第一批有才能的人類站了出來。
這些人或是有著強大的體魄、或是有著聰明的頭腦，久而久之，面對這樣的精英，很多普通人自發的追逐他們，心甘情願的侍奉他們，以此換來充足的食物和安全。
而那些精英們享受權利的同時，也在履行自己的義務，哪怕拼上性命，也會為保護追隨自己的人。
這就是最初的貴族契約。
而在帝國的領土中，仍然堅守著它。」
勒斯听完聳了聳間︰「或許這份契約在最初設立之時確實不錯，但現在顯然已經變質的面目全非。」
他印象中，似乎也只有極少數幾位做到了履行身為貴族的那份義務。
艾斯汀莉認真道︰「再莊嚴的契約，也會在時間中變質。
但我保證，等帝國統一大陸後，我會改變這一現狀。
帝國仍然會有貴族，但卻取締世襲制，變成以功勛論爵位的公正選拔，確保每一位領導人民的貴族，都是真正的精英。」
勒斯對此不置可否道︰「跟我保證這些又有什麼意義呢？」
「因為我需要魔法議會的幫助。」艾斯汀莉解釋道︰「雖然大多數人，包括帝國在內，都很忌憚你們的魔法武器。
但我同樣也清楚，魔法絕不僅僅只是用來破壞的，它同樣可以讓人們過上更好的生活。
就比如你們的魔法麥種，如果在大陸全面推廣，說不定就再也不會有人餓死。」
勒斯笑了笑︰「說到底，你還是為了魔法麥種來的。」
「沒錯。」艾斯汀莉承認道︰「它對帝國很重要。」
之前帝國駐晨星城使館談了不知道多少次有關購買這東西的事宜，可魔法議會這邊就是油鹽不進，絲毫沒有妥協的跡象。
這話讓勒斯點頭表示肯定︰「確實，哪怕以帝國的體量，想要鯨吞大陸諸國，也會面臨軍隊後勤短缺的問題吧。」
然後他話鋒一轉︰「可是，我為什麼要為帝國的野心而提供幫助？」
「只要你答應提供魔法麥種，魔法議會將成為帝國唯一的施法者機構，到時候帝國乃至于整個大陸的施法者人才，也都將納入你的麾下，這個條件我覺得非常不錯。」
勒斯嘖嘖兩聲︰「似乎听著確實很誘人，但我還是不感興趣。」
艾斯汀莉看著表情漫不經心的勒斯，眼神中思緒不明。
房間內沉默許久後，她突然開口道︰
「我可以嫁給你。」
「嗯？」剛剛拿起茶杯的勒斯手一抖，差點沒將杯子摔在地上。
「你說什麼？」
艾斯汀莉重復道︰「我可以嫁給你，到時候你就是帝國第一親王，等佔領整個大陸後，你我共同掌管全人類。
這是我能給出的最後條件，希望你好好考慮。」
「不用考慮了。」勒斯搖頭失笑︰「這是不可能的。」
艾斯汀莉皺眉道︰「那你究竟想要什麼？」
本來她以為勒斯想要的是魔法勢力，被拒絕後又覺得這人內心還是渴望最極致的權利。
可現在面對自己給出的兩個條件，對方卻都毫無所動。
這讓艾斯汀莉感覺很是不悅。
「你是不是覺得，只要你在城邦這里豎著，我就不能打到琴康那邊去？」
「我並沒有這個意思，魔法議會在城邦扎根只是為了有個收集人才的地方。」勒斯否認道。
艾斯汀莉冷笑一聲︰「隨便吧，但無論如何，帝國終究是要開戰的。」
她站起身走到勒斯面前，帝國女皇的氣勢全然展露。
「知道我是如何打敗十二公爵的同時，又讓帝國內耗的損失降到最小的嗎？」
勒斯淡笑道︰「當然，你們皇室的巔峰騎士數量超乎所有人的預料。」
「那你又知道，為什麼我會多出這麼多九級騎士嗎？」
勒斯攤了攤手。
「帝國騎士數量一直冠絕大陸，歷代帝皇執政下，皇室與公爵家族加起來，從沒少于三十個。
他們的存在，就是保證帝國霸主之位的重要依仗。
哪怕當年歌明蘭那位菲爾頓一世領軍，一口氣打崩我帝國百萬大軍和十幾名九級騎士，後來也很快補充了回來。
而這其中的原因，就是皇室圈養了一群誕生自遠古時期的純種亞龍。
用它們為材料制成的血脈合劑，可以極大提高騎士晉升率。」
艾斯汀莉以平淡的聲音徐徐道來。
而勒斯則听出了她話中的意思。
「你將皇室所有純種亞龍……」
「沒錯。」女皇陛下冷冷道︰「一共四十七只，無論老幼，全部殺了。
跟你說這種隱秘，就是為了告訴你，我和帝國的決心！
沒有任何人、任何勢力，能阻礙我統一大陸！」
「這份決心，我是感受到了。」勒斯幽幽長嘆。
沒有了穩定的巔峰騎士產出，皇室在百年後必定衰落。
艾斯汀莉竟然敢將帝國皇室最重要的底牌用掉，可見她這一生，是必然要為帝國打下整座大陸的。
勒斯靠在椅子上，當著女皇的面，閉目沉思起來。
而艾斯汀莉也在等著他的答復。
如非萬不得已，她也不希望跟魔法議會這個組織鬧掰。
不僅是因為對方的實力，也是因為以她的眼界，自然看出對于整個文明來說，施法者也是很重要的組成部分。
她還想著等大陸統一後，大力發展帝國的魔法技術呢。
時間一分一秒的過去，艾斯汀莉站在那里耐心等待。
直到某一刻，勒斯睜開了眼楮。
「你的答案呢？」
「魔法麥種可以賣給你們，但我有個條件。」
「可以，什麼條件？」
「五年內，帝國不許動武。」
「成交！」