第二百三十八章 立冬之日
立冬，雷切尼斯州城。
雖然不曾下雪，氣溫已然低到了零度以下，離呵氣成霜、滴水成冰的三九天，已是不遠。這時節，最適合躲在自家的被窩里頭，悶頭大睡，睡到日上三竿也賴著不起床，再舒服不過了。
然而辰時不到，天還灰蒙蒙的，州城南北兩個方向的城門前面，早已排滿準備入城做買賣的小商販。
挑著擔子的貨郎、扛著木柴的樵夫、牽著騾馬的農夫，盡是些依靠小買賣度日的底層老百姓。他們一個個縮手縮腳的，背著風，不自覺地縮著脖子湊在一起，靠著彼此的體溫抵擋日出之前的最後那點寒氣，不時還跺跺腳，好讓寒風中凍得有些麻木的雙腳，恢復一點知覺。
任何時候的年關，都是底層百姓需要全力以赴方能度過的難關，再大的事，都沒有「過年關」重要，其艱難程度，與奉命攻佔要塞雄關的戰士相比，可說是不遑多讓。「立冬」之日，意味著寒冬的正式到來，也意味著留給他們籌措過年費用的日子，已經不多了，賴床這等好事，委實輪不到他們。
作為毗邇尼帝國西北部的重鎮，平安州的首府，雷切尼斯州城乃是一座大城，周長大約30里出頭，人口數十萬，每日所需的柴米油鹽醬醋茶之類生活必需品，乃是一個天文數字，單靠州城自身遠遠無法滿足，非得發動整個平安州乃至左近的其他州府一齊供給不可。這倒也給附近廣大區域的百姓提供了營生的機會，每日運送雜貨進城的各色人等，絡繹不絕。
如今擠在門前等待入城的繁忙景象，正是年????????????????關之前這段忙碌日子的真實寫照。
「ど兒，到點了沒？」
隊正漢克躲在城門洞的背風處，美美喝了一大口羊肉湯，又咬了一口手中的饅頭，沖著外頭探出半個腦袋吼道。
撒有蔥花和胡椒粉的羊肉湯，香氣濃郁，還熱辣辣的，喝一口下肚，整個身子都覺得暖洋洋的，身上冰冰冷的鎧甲，似乎也變得不那麼難以承受；大白面和成的饅頭，揉得松彈得宜，一口咬下去，滿嘴都是面食的香味。漢克干脆閉上了眼楮，慢慢嚼著口中的食物，羊肉湯配大白饅頭這等待遇，以他「團結兵」低級軍官的身份，也不是每天都能享受得到的，因而很是珍惜。
「火長，老大問到時候開城門了沒有！」
城樓上方傳來一名士兵的吼聲，卻是將漢克的問話傳到了城樓里頭，詮釋著基層士兵「傳信基本靠吼」之優良傳統。
「快了，還差一點點。大概三十息的樣子。」
回話稍顯延遲，缺乏陽光的時候，光靠室外的日晷儀，多少不怎麼靠譜，還要加上位于城樓室內的「刻漏」，也即是「漏壺」才行。
「听到了。」
將口中的饅頭咽下肚，漢克答了一聲，邊吸溜著羊肉湯，邊對著身旁的副手抱怨道︰「這見鬼的天氣，貌似比往年還要冷。我琢磨著，三九天或許比往年來得還要早一些。」
「我也這麼覺得。」
隊副舒樂的臉色不太好看，回答道︰「也不知道家里頭安排得怎麼樣了。前幾日，我那婆娘讓人捎了口信過來，說被子舊了些，晚上孩子們一個勁兒地喊冷。兩位老人雖然沒吱聲，可看他們的意思，也是凍得有些難受。」
「我讓她趕緊去打兩床新的棉被，凍著了老人和孩子，可不是耍的。錢不夠就先借著點，等年前發了拖欠的薪俸和津貼，我就寄過去還了。」
「手頭這麼緊，要不要借你點？」
漢克問道︰「不比我，你家里人口多，嚼用是大一些。」
「暫時還不用，實在籌措不來再找你要吧。你可別這會子慷慨，到時候卻說沒有。」
舒樂粗糙的臉上擠出一個笑容，眉頭一翹，揶揄自家老大道。
「就你特麼廢話多！」
漢克笑罵了一句，順便放下了湯碗，擦了擦手，戴好兜鍪，然後拔出腰間的直刀，夾在肘窩上頭擦拭了一下，大聲吼道︰「都有了！刀出鞘，弓上弦。」
「準備開門！」
經過擦拭的直刀，寒光四射，利刃一上手，腰桿再這麼一挺，殺氣頓時彌漫在漢克的臉上，早前很有些吊兒郎當的隊正，露出了正規軍應該有的嚴肅模樣來。
「喏！」
無論城上城下，以舒樂為首的數十名戰士紛紛呼喝著回答道。
一時間，周遭盡是「鏘鏘鏘」的刀劍出鞘之聲。或是倚住門洞百無聊賴，或是嬉笑打鬧的士兵們，紛紛板起了臉，刀出鞘的刀出鞘，弓上弦的弓上弦，按照一向布置的戰位各自排列好，一副嚴陣以待的樣子。
作為守護州城的「團結兵」，乃是毗邇尼帝國的正規軍之一。雖然比不上位于帝都的皇家十二衛騎士團，例如早前曾經出場的「血兔騎士團」精銳，卻屬于性質相同的「府兵」，閑時務農，征召時從軍，平日訓練則是同樣的嚴格和高標準。
以漢克和舒樂為例，身為統率五十名戰士的「隊正」與「隊副」，可是一水的中階戰兵、六級實力，無非一個六級中階，一個剛剛踏入初階罷了。
換句話說，在曼尼福斯特城作威作福，隨意欺壓、殺戮百姓的伊凡.斯迪皮爾德，能夠坐上「城衛軍統領」這等高位，無非是仗著世襲貴族的身份，又是在自家的一畝三分地上。來到毗邇尼帝國，不靠出身，頂多就是一個小小的「隊正」。
「老大，時辰到了！」
城上傳來確認的呼喊聲。
漢克與舒樂對視了一眼，同時點了點頭，隨即漢克深吸一口大氣，喝道︰「起閘！開城門！」
「起閘！」
「開城門！」
城頭又是一連兩聲，重復著漢克下達的命令。
「 啦啦啦」的繩索與絞盤轉動之聲，不絕于耳，俗稱「千斤頂」的閘門，隨著城樓內的六名戰士努力推動絞盤，一點一點的，朝著上方提起。沉重的閘門，足足經過將近十息的工夫，方才被完全升起，固定在特定的位置上。
「????????????????轟隆」的轟鳴聲隨即響起，一「火」十名戰士，在「火長」的帶領下，抬起厚重的實木門閂，厚實沉重的城門，終于在他們的拉扯之下，緩緩朝著里頭打開。
陽光，猶如美麗聖潔的精靈，自門縫透入陰暗、漆黑的門洞，從一開始的絲絲縷縷，到後來的粗如光柱，再到後來填滿城門寬度的一片光幕，雖說不甚明亮，卻帶來了「闊別」整個夜晚的亮光。
有陽光，就有希望。
城外苦苦守候的百姓們，紛紛下意識出了口大氣，露出了微笑。迫不及待想要入城的他們，第一時間看到的，除了全身甲冑如臨大敵的府兵們，還有一名身穿黑色長袍的胥吏。此人背靠門洞，端坐在小桌的後面，審視的目光，在即將入城的人叢當中，不住上下來回，仿佛商賈一般評估著什麼。
唉！
看到他提起蘸滿墨汁的毛筆，長長隊列中的每一個人，幾乎都在同一時間發出了無聲的嘆息。入城之前，先要過交「城門稅」這一關，這不，一身皂袍的稅吏老哥，正專程頂著寒氣，候著呢！
評估貨物總價、收取相應稅金，一枚枚銅可恩或者銀可恩「叮叮當當」地拋入稅吏身旁的竹筐，漫長的人龍，以如假包換的「龜速」，朝著城中緩步邁進。
半個時辰，就這般飛速流逝。
「要不，你先下去歇會。我在這邊盯著就行了。」
舒樂朝漢克說道。
天寒地凍的，頂盔摜甲值守了半個時辰，哪怕是中階戰兵，也會恨不得解開戰甲，躺倒了好好放松一下四肢和老腰，初階戰兵就更加不用說了。
「我還不累。」
「你要是累了，就帶弟兄們先歇一會。半個時辰後過來換我。」
漢克皺了皺眉頭，莫名總覺得有些煩躁。
「怎麼了，看你心神不定的？」
多年的搭檔下來，對于漢克表現出來的不安，舒樂自是感受得到，于是他順著隊正的目光，看了過去。
城門口處，此刻正停著一隊載滿貨箱的馬隊，打頭的髡發漢子，正與火長「六子」溝通著什麼，嘴里「嘰里咕嚕」一頭說著，一頭還不時轉身指著馬隊指指點點、揮動手臂，頗有些激動，無奈隔得稍微有點遠，听不清楚他到底在說什麼。從麾下火長略顯不耐煩的樣子來看，兩人之間的溝通，顯然相當的不順暢。
毗邇尼帝國乃是大陸的霸主，遠近各國朝貢、商貿團隊往來頻繁，像髡發漢子這等外族出現在此處，算不得異事，真正的難題，是外族語言不通，很可能出現「雞跟鴨講」的情況。
就如眼下這般。
「六子，出什麼事了？」
舒樂搖搖頭，大聲問道。
「沒什麼，問這廝拿通關的文書，比劃了半天，他竟然听不明白。」
「這領隊的位置，也不知道他怎麼混上去的。」
綽號「六子」的火長，轉身沖著自家隊副攤開雙手，聳了聳肩膀，一臉的無可奈何道。
「六子小心，快退！」
就在舒樂與「六子」對話的同時，上前眯著眼楮打量馬隊的漢克，突然神色大變，大吼了一聲，隨後朝身後喝令道︰「列陣！防御！」至于腰間的直刀，早已在「鏘啷」聲中，被漢克拔了出來！
寒光四射，血光乍現！
漢克的示警，沒能救得了「六子」的性命。負責盤問的火長剛剛來得及閃身、拔刀出鞘，尚未做出格擋的動作，一騎已從他的身邊掠過，只見寒光一閃，「六子」的頭顱，便這麼沖天而起！
迸現的血花，猶自在空中揮灑，馬背上頭的騎士，已然一聲獰笑，沖著撲上前來的舒樂又是一刀！
雪白的刀罡，足足長達兩米，自騎士的刀鋒揮出，瞬間激射到了隊副的眼前！
「呔！」
破口音猛地吐出，舒樂力摜雙臂，手中的橫刀連續飛舞，四五道斗氣加持在刀鋒之上，胸前的要害，業已凝就一件火紅色的斗氣護甲，牢牢護住了他的正面。
刀罡已然襲至，「轟」的一聲悶響過後，紅白兩色光芒猶如破布般朝著周邊四散，舒樂高大的身軀，向著後頭「騰騰騰」一連退了好幾步，而他外放護身的火系斗氣，連同附加在橫刀上頭的同類斗氣一起，盡數消散在了敵人的攻勢底下。
激戰就此展開。
假冒領隊的髡發漢子，從身後的箱籠中抽出一柄流星錘，一擊便將「六子」身旁的府兵砸破了????????????????腦袋，反手再是一擊，又將另一名府兵的胸膛砸得深深凹陷下去，從府兵口噴鮮血的情況來看，定然是凶多吉少。
馬隊中的其他異族漢子，同樣三五成群，憑借人數上的優勢，撲向了左近的府兵，就連收稅的稅吏，也專門分出了兩名漢子前去對付。毗邇尼以武立國，習武乃是常事，別看此人從事的是稅吏的行當，天曉得腰里別著把長劍的他，會不會是位劍術高手？
慘叫聲此起彼伏，猝不及防又兼落單的府兵們，頓時險象環生，眨眼的功夫，又是好幾人倒了下去。
「這伙混蛋瘋了不成？竟敢襲擊州城？」
「他們究竟想干什麼？」
漢克臉色大變，身軀卻極為迅速地攔在了舒樂的前頭，同時沉肩、下蹲、吐氣，全身的斗氣，如同流水一般，迅速加持在了直刀之上，隨著他雙臂握刀劈出，凌厲的斗氣，一股腦兒奔著敵人劈了過去。
光看聲勢的話，似乎遠遠比不上方才騎士的那一刀，但鋒利程度與殺傷力之大，卻是差不了多少。
「這刀還有點意思。」
騎士雙眼一亮，夸獎之余，輕描淡寫地揮了揮長刀，化解了漢克的全力一擊。
略顯僵硬的發音與聲調，夾雜在周邊的慘叫聲中，顯得是那樣的古怪，但漢克很肯定，敵人說的，赫然是毗邇尼帝國的官話，而接下這招的敵方騎士，別看他表面上裝得若無其事，其縱馬沖擊的勢頭，也就這般被漢克延緩了下來。
就在此時，馬隊的那些髡發漢子，已經殺光了「六子」帶領的那小隊戰兵，揮舞著大棒、戰斧、八角錘一類的粗重兵器，加入到騎士的沖擊行列里頭。
「迎敵！」
隨著舒樂回過氣來再次揮刀，完成布陣的府兵們，以刀盾手在前、大戟士在後的陣勢，迎了上前。狹窄的門洞處，一攻一守兩隊人馬狠狠撞在了一起，猶如巨浪拍擊岸邊的岩石，交手的剎那間，便已濺起十道八道的血花，好幾道聲影悄沒聲的就此倒下。
戰斗，從一開始便進入了白熱化的狀態。
「敵襲！敵襲！」
尖利而帶有一絲慌亂的喊叫，自門樓上方傳了下來，與此同時，地面隱隱有些震動，強烈到極點的不安，籠罩了漢克的心頭，促使激戰中的他將視線越過騎士，越過門洞，望向城外的曠野。
收割完畢的田野，連根麥稈都不剩，視線範圍之內，一覽無遺。
煙塵滾滾當中，不知多少騎兵出現在地平線上，他們吶喊著、揮舞著兵器，策馬狂奔，直趨城門而來！
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巨大的聲浪底下，哪怕離得這麼遠，都能感受到那股滔天的殺意，與那無法遏制的瘋狂。
漢克終于明白，一早那沒來由的焦躁究竟是源于何處了，看著漫山遍野殺將過來的敵人，感受著腳下越來越強烈的震感，他死死搖著嘴唇，臉色發白，猶豫了不到一息的工夫，最後一聲嘶吼道︰
「鳴鐘！」
「下閘！」