學生放假，加上《量子力學》的論文寄出，眼下又收了這批甲骨，孫元起總算可以安心過個西歷的新年。這年頭，大清國內還是以農歷為最主要的計時方法。挨著聖誕、元旦，孫元起少不得去美國公使館、丁韙良住處拜訪一回。還要給遠在大洋彼岸的盧瑟福等好友、同僚們寄上幾張賀卡，表示新年的祝福。
「我中華乃堂堂的禮儀之邦，這點禮節豈能虧缺！」
這些天，孫元起就呆在郊外的經世大學中籌劃來年的安排︰學校如何規劃？學科如何設置？資金如何籌集？師資什麼時候到位？什麼時候去美國？下一批學生如何招收？……一年之計在于春，這些問題都要在春節前拿定主意。
正籌謀間，京城中的叔祖大人派人送來了「調遣金牌」，讓自己趕緊「過府一敘」。問送信的僕人，僕人也說不出個子丑寅卯來，只說是急召，催促快去。孫元起有如丈二和尚模不著頭腦，只好吩咐諸人小心巡守，自己急匆匆地隨著孫府家人往城里去了。
到了城里，已然是掌燈時分。孫元起不敢耽擱，直奔孫府。到廉子胡同孫府的時候，孫家正準備吃晚飯。孫家鼐老大人招呼說︰「百熙不是外人，一起坐下吃吧。」
孫元起也不客氣，心想定是老大人想在餐桌上說些悄悄話。古往今來，官員們不都是一邊吃喝，一邊談工作麼？
洗手淨面，等到了堂上，孫元起才算開了眼界︰堂中間擺了一張大桌子，老大人的幾個成年兒孫，還有半大小子都立在桌子兩側恭候。旁邊還有兩桌，一桌是婦孺，看著像是孫家的兒孫媳婦之類，帶著小孩，也在桌旁候著；再遠處，還有一張大桌子，周圍有幾個人立著，還沒有坐滿。
話說孫元起來清朝都三四年了，還真沒有和這些大人物正式吃過飯。平日在自己院子里，大家老少男女，不分尊卑，圍在一桌上攪飯，熱熱鬧鬧的。去美國，那更是如魚得水，跟在二十一世紀的中國沒什麼區別。眼下看到這場景，還真有些吃驚。
孫家鼐見孫元起有些發呆，便笑道︰「雖說尊卑有別，但我們孫家向來是待下極寬，所以全家上下都是一塊兒吃飯。」
這還叫「待下極寬」？你是沒見過我家！孫元起雖然心里咕噥，臉上還得帶著笑，連連點頭表示同意。
「多賜，去端張椅子過來，百熙今天坐老夫旁邊！」老大人對著桌邊的一個少年說道。那少年應了一聲，搬椅子去了。另有僕人拿過一套餐具過來。
孫元起當然知道這上席不好坐，尤其是旁邊還有一群叔叔伯伯的時候。剛要出言推辭，老大人一道有如實質般的眼神掃過來。有殺氣！孫元起一悚，只好閉口不言，默認事實。
老大人在首席上坐了，道︰「都坐吧。」
整個堂上的人才都坐下，孫元起是有樣學樣。
旁邊有僕人過來︰「老爺，現在傳飯麼？」
老大人微微一頷首。那僕人快步走到堂門口，喊了一聲︰「傳飯！」
一會兒工夫，七八個僕人端上來熱氣騰騰的飯菜。桌上總共六個菜，兩碗湯，素菜倒是佔一大半，不過分量倒是挺足。用眼楮余光掃了一下，各桌的飯菜全都一樣，沒有什麼特殊的小鍋飯。
僕人們上齊飯，福了一福，到最遠的那張大桌子邊坐下。這下孫元起才明了，那桌空著的位子是留給這些後來僕人的。
「百熙，粗茶淡飯，不要嫌棄，也莫要客氣！」老大人說罷，拈起筷子，在白菜豆腐上夾了一塊放在自己的碗里，桌子上的其他人才拿起筷子。這樣，晚飯開始。
話說整個大堂有大大小小幾十號人吃飯，除了筷子、碗碟偶爾發出的聲音，寂靜一片，連咀嚼聲、喝湯聲都趨于無聞，真真是「食不言，寢不語」。孫元起心中感慨無限，動作上少不得要小心翼翼，免得鬧出笑話來。
桌上有吃好了的，放下碗筷，靜靜地坐在位子上一動不動。仔細看時，卻是碗里的米飯一粒不剩。等老大人放下筷子，早有人端過一盅熱茶。等茶喝完，這頓飯就算結束了。所有人都起身，僕人們也趕緊過來收拾飯桌，送上盥洗用具。
看著孫元起也收拾停當，老大人招呼一聲︰「百熙，到我書房里來。」然後倒剪著手，慢悠悠地往書房而去。孫元起跟在後面，亦步亦趨。
書房里還是前幾個月所見那般，只是書架上多了幾函典籍，壁上也有新的書畫。老大人自向書桌後面的太師椅上坐著，看孫元起給自己請了安，才隨手拿過一個折頁，不知在看還是在思考什麼問題，半晌才道︰「百熙，你知道老夫今天喚你來何事麼？」
「不知道。」孫元起確實不知道。
「前些日子，皇上和太後從西安行在起駕回京。臨行之際，有懲于拳匪之亂，以為國弱民貧，不可以撫遠。故而詔告天下，籌辦新政，冀上下同心，以強中國。」老大人雖然在說，眼楮卻一直盯著紙面。停頓下來的時候，才看了側耳傾听的孫元起一眼。然後收回目光，慢條斯理地繼續往下說︰「沒幾天，老夫就收到邸報，說‘興學育才，實為當今急務。京師首善之區，尤宜加意作育，以樹風聲。前建大學，應切實舉辦。派張百熙為管學大臣，責成經理，務期端正趨鄉，造就通才。其裁定章程，妥議具奏。’既然皇上和太後要恢復京師大學堂，估計這事兒又得操辦起來——」
听到這里，孫元起算了明白了個大概，當下答道︰「叔祖大人，我這京師大學堂格致教習的差事，在去年我去美國之前，已經向大學堂告假了，俸銀也沒有再領。如今我自己辦了所學校，便是京師大學堂再開，也是不會去了。」
「去不去的事，你自己和張埜秋說。老夫早已不管這大學堂，也不願意再沾染上，免得他人閑話。不過老夫今天要說的不是這事。」老大人捋著長須說道。
「那還能有什麼事？」孫元起連忙問。
「上幾個月，你給老夫拿了幾本書過來，其中有一本叫《學校學制初擬》，據說很多人看了都拍案稱好，說不是深通精研教學之法者不能道此。洋人也很服氣，以為雖然出自泰西學制，卻是青出于藍而勝于藍的。」老大人話頭一轉，扯到了別處。
孫元起那叫一頭霧水，心想，這都哪兒跟哪兒啊，關公斗秦瓊？孔老二和釋迦牟尼喝酒？嘴里卻連聲遜謝「叔祖謬贊」。
老大人看孫元起遲遲不開竅，只好挑明︰「上諭上說，‘裁定章程，妥議具奏’。可這大學堂章程怎麼裁定，雖然張埜秋充任過出使英國大臣，恐怕一時間也拿不出好章法來。說來也巧，有人就給他送了本你寫的《學校學制初擬》，他看了之後連連贊嘆，以為裁定章程之事，定要你幫辦才好。不知道他從哪兒得到的消息，今兒上午特來拜會，說老夫和你關系不淺，希望你能助他一臂之力。」
「啊？還有這種事？」孫元起這時候才是明白事情的來龍去脈，一開始直截了當說不就行了麼，還繞那麼大一個圈子，累人。「其實吧，那本書是個熟人讓寫的，我就是半瓶子醋，一瓶子不滿，半瓶子 當。而且，能想到的都寫到書里頭了。我看……」
「張埜秋私下跟老夫說，如果你肯鼎力襄助，他保舉你為國子監博士廳博士。」老大人打斷孫元起的話頭。
博士廳博士很厲害麼？我現在可是耶魯、MIT的博士，正宗的海歸！在乎那土鱉的博士麼？心里這麼想，嘴上卻不能說，「晚輩才疏學淺，恐怕無法勝任這個博士的……」
老大人聞听，卻微微笑起來︰「百熙，老夫听說你在美利堅獲得了好幾個博士稱號，在泰西也是很難得的。可你知道美利堅博士，和我大清的博士有什麼分別麼？」
「這……」問題還正把孫元起這個半吊子博士給問倒了。
「據老夫所知，歐羅巴、美利堅的博士，是學問到了一定程度，通過考試給予的榮譽稱號，好比我大清的秀才、舉人、進士一般。這只是一種資歷，要想做官，還是要從頭做起。你說對不對？」老大人望著孫元起。
孫元起點點頭，這果然是「一法通，萬法通」，老大人不含糊！
老大人接著說︰「我大清國子監博士廳博士，本身就是從七品的官員。普通進士要想當這個官，至少要進翰林院先當三年庶吉士再說。你說，這差別大不大？」
從七品，比正七品的縣令差點，算是副處級？孫元起心中一笑。不過這晚清的官也做得挺沒滋味的，貪污腐化不說，還得為了這破屋子擔心風擔心雨的，累！眼下，自己就想辦個學校，把自己的知識、理念傳播給更多的青少年，為國家積蓄一點科技力量，更好地迎接下一次暴風雨的侵襲。為了這個目的，少不得要拒絕這國家公務員的金飯碗︰「叔祖大人，眼下晚輩就想把學校辦好。這官不官的，倒是不在乎的……」
「荒謬！」老大人的眼神像一道冷光刺過來︰「就要因為想把學校辦好，才得要去當官！」
「為什麼？」孫元起很奇怪，好看的劍眉往上一軒，徑直問道。
老大人緊緊盯著孫元起︰「你那學校，歸誰管？那張埜秋便是那管學大臣。‘滅門刺史，抄家縣令’。惹惱了他，你那學校能辦下去？」
孫元起這時候才想起來，這可是人治社會，自己這個民辦高校更是沒有什麼「辦學許可證」。那管學大臣要是找自己的麻煩，還真是分分鐘的事兒，估計比比小手指，就能捏死自己。當下氣短，咕噥半天，看叔祖老大人也沒有幫自己的意思，只好垂頭喪氣地答應了。
「學而優則仕，有什麼好頹廢的？」見他答應，老大人言語漸趨溫和，「那俗話不也說‘學成文武藝，賣與帝王家’麼？你先回去吧，老夫這就寫封信告訴張埜秋，想來過幾日，他便會派人給你送帖子，那時候你再進城拜見他。」
孫元起怏怏地走出孫府，就看見老趙駕著馬車在門口候著。連忙拋開不快︰「老趙，你還沒吃晚飯吧？」
「吃了，吃了。」听見孫元起的聲音，正蹲在馬車上打盹的老趙連忙站起身，「老老爺府上的人給俺送了份飯。俺要進城的時候，家里的還給俺塞了個饅頭，現在還在懷里揣著呢。」
「那就好。」見老趙趕過車，孫元起坐了上去，「今兒是出不了城了，去老鄭那兒湊合一宿吧。」
然後孫元起就開始發呆︰當清朝的官，那也沒幾年，現在是1902年，辛亥革命是1911年，也就說撐死還有十年。那時候，自己不到四十歲，算是遺老還是遺少？對了，革命黨會不會來刺殺呀？估計自己這種爛芝麻小螞蟻，革命志士也提不起興趣。
平日坐在馬車上，孫元起回和老趙說些閑話、逗個樂子什麼的。今兒走了半路，孫元起一句話都不說，老趙有些擔心，就問道︰「先生，您今兒怎麼了？心里不痛快？」
「沒啥。」孫元起對著車窗外的寒月吐了口白氣，半天才說，「叔祖他老人家想讓我去當官……」
「當……當……當官？當什麼官？去哪里當官？」老趙一機靈。清代當官可真沒準，比如當知縣，去廣西雲南貴州甘肅都有可能，沒有飛機、鐵路，光憑輪船、馬車，路上就得走幾十天，真是旅途艱辛啊。很多官員受不了這種折騰，直接死在路上，至于「歿于任所」的幾乎比比皆是。老趙自認為是孫家的僕人，當然要跟著主家四處遷移，心下忐忑不安。
「哦，還沒個準信。要當，也就是北京城的官兒，不出遠門。」孫元起這句話給了老趙一粒定心丸。
「那太好了！呵呵……」老趙回過頭，一臉喜氣，給坐在車里的孫元起做個大揖︰「恭喜先生步步高升！對了，先生，是不是以後該叫老爺了？」
「這還沒準呢。」孫元起搖搖頭，「再說，這官估計也就跟你們知縣那麼大小，叫什麼老爺啊？」
「呵！」老趙幸福得幾乎從車轅上栽下去，「那可是不得了的大官！俺們在山東時候只遠遠地看過縣丞大老爺，沒想到現在俺天天伺候知縣大老爺。怪不得俺們鎮上的張老爺說俺是有福之人，真是這樣！」
看老趙興奮的表情，孫元起抑郁的心情有些好轉，就問老趙︰「你都說說，這當官究竟有什麼好？還不就是為賺錢麼？」
「那不一樣！」老趙頭搖得跟撥浪鼓一樣，口氣卻是斬釘截鐵，「錢再多，也比不上一個‘權’字。俺們鎮上那些地主、大富，平時看不起我們，可縣里要是下來一個當官的，他們都得老實跪著，老實送上銀子，不敢喘一口粗氣。那時候，錢管什麼用？依俺看，天底下第一等人還是做官！」
果然，沒幾天老大人口中的「張埜秋」送來了一封帖子。打開看時，原來張埜秋名叫百熙，字埜秋。孫元起覺得「張百熙」這個名字很熟悉，不單單是因為自己字「百熙」，似乎很久以前見過，念叨半天，腦袋里面靈感一閃︰這不是自己原來母校首任校長麼？又是一位歷史名人！
之後，自然恭恭敬敬地上門拜訪。老人家是個博學多聞、溫和能容的好老頭，對孫元起這個晚輩很是滿意，說了不少「借重賢弟」的客氣話。總之，草擬各級學堂章程的事情就落到孫元起的肩膀上了。經張百熙老先生的保舉，清廷賜孫元起為宣義郎、國子監博士廳博士，正七品餃，暫調任京師大學堂副主辦。