開學後，因為是第一學年，大學本科的學生們不分專業，都上同樣的課程︰《工科數學分析基礎》、《普通物理學》、《電子線路》、《化學原理》、《無線通信系統概述》。一方面固然是因為師資不足，另一方面這些都是學科基礎課。另外還有一門英語課，因為每個人的水平參差不齊，因而分配在高等小學、初等中學等不同的班級里面上課。這時候薇拉、莉莉絲她們幫上了大忙。
而預科班的學生，類似于高等中學，需要在一年的時間里，把高中的所有課程補修完，通過考試，才能順利進入本科階段。當然，如果某門在入學的時候就達到免修，也可以直接旁听本科的課程。
授課采用雙人制，一群人圍著孫元起和另外一位西洋老師。比如《化學原理》課，先有耶魯大學的一位博士用英語講述一邊，學生們手里拿著中文教材，努力去理解老師講的是什麼意思。本來已經預習一遍，學生們在听課的時候，一方面要解決自己不懂的疑問，一方面也是學英語。孫元起就是橋梁，只有在一方不明白，或者雙方都不明白的時候才出面解答。
學校因為有三十個新學生的加入，明顯熱鬧了許多，操場有了奔跑的人群，教室里有討論的同學，幾乎每個角落都有笑語或議論聲。為了營造一個優美的環境，在比較靜謐、優美的角落安有長椅，可以供學生們學習、休憩。
這些新來的學生，明顯分為三派︰一個是物理傳習所的舊班底，因為中學就是崇實中學的校友，接受同樣的教育，和孫元起的關系比較鐵，很容易抱成一團。這些人除了本科、預科的，還包括高中里面的學弟，是勢力最大的一派。他們多是接受西式教育，數理化發展平衡，素質比較優秀。另一個是胡勛、曾廣錫、左功先、李國秉四個人的小團體，和孫元起也是熟識。他們更多的是接受傳統教育，數理化中會有偏科，但上進心、好學程度卻是極高的。最後一個，是其他的學生，不過有漸漸分化的跡象，根據個人情況，向前兩派靠攏。
這在後來幾屆的經世大學中漸漸明顯，由經世大學附屬學校上來的形成「附校派」，由外地考入的形成「外來派」，兩派之間常常有或明或暗的競爭。總體來說，附校派要佔有比較明顯的優勢。只有等到經世大學聲名鵲起，形成全國統一考試之後，由于招生規模越來越大，附校派才漸漸式微。
孫元起本來還想教他們組織「學生會」之類的，看樣子，他們更喜歡松散一點的組織。而且孫元起也不想學生之間有官僚氣，便由他們去了。
每天傍晚，孫元起喜歡就著夕陽，在經世大學里徜徉，思考著編書、論文、學校等所遇到的問題。這個時候，薇拉、莉莉絲、艾琳娜、妮娜四個姑娘就跟在後面一起散步。這已經是經世大學中的一景。趙景範偷偷告訴孫元起，如今人人都說那是孫先生的四個洋太太……
「孫先生好！」
孫元起正在想如果建造一個電子回旋加速器，需要解決哪些具體問題的時候，听到有人和自己打招呼，抬頭看時，卻是胡勛、曾廣錫、左功先、李國秉四人，鞠躬的鞠躬，抱拳的抱拳。孫元起揮揮手，示意他們不必客氣︰「呵呵，你們來了這里，還習慣麼？上課什麼的，有困難麼？」
「勞先生問，最初有些不習慣，現在卻好了。」胡勛剃了胡須，顯得年青不少，倒真有二十四歲的樣子。
孫元起點點頭。
李國秉卻說︰「當然，說到學校的環境、學校的教學，這所學校在大清算是頂尖的，可是，可是住宿和吃飯卻差了點！」
孫元起看到李國秉說話的時候，曾廣錫捅了他好幾指頭，想讓他別說，他還是說了出來，估計確實是有情緒了。便笑著解釋道︰「住宿和飲食，確實是個大問題。為什麼不解決呢？這里面有幾個問題︰第一，學校初建，還沒有具體規劃，比如學生宿舍、食堂在什麼位置。如果隨便建造，會影響學校的長期發展，乃至重復建設。如今，美國的建築設計事務所正在實地勘測、編制規劃，估計明年才會出設計規劃圖。第二，學校處于草創期，資金有些捉襟見肘，不可能面面俱到。一口吃成胖子，那是不可能的。再說了，歐陽修在《新五代史》里面不是說了，‘憂勞可以興國，逸豫可以亡身’。生活得苦一些，才能把精力更多地投入到學習、研究中去嘛！」
「可……可……」李國秉「可」了半天，也沒有說什麼。
薇拉她們四個跟在後面，看見四個年青人圍著孫元起不知道在說些什麼，便由薇拉問道︰「揚克，這位先生在問些什麼？」
「有關住宿和飲食的問題，」孫元起解釋道，「現在學校的附屬設施比較惡劣，所以有些不滿。」
莉莉絲心直口快︰「那你告訴他，等那里建好了，就有地方住了。」
莉莉絲指的，是在小山靠近宿舍、食堂一側的山腰上，正在興建的十二棟小院兒。因為國學院的幾位牛人老師在年前年後就要到來，總不能住在低矮的土坯房子中，孫元起便咬咬牙擠出錢來，請O&C事務所設計，在那個風景秀麗且不影響總體規劃的位置建造了十二棟二層小別墅，獨門獨院，想來那些老先生們也會滿意。之前，妮娜和莉莉絲也向自己抱怨過住宿條件不好，孫元起就指著那個工地安慰她們。結果莉莉絲便拿著棒槌——當真了。
「好啊好啊！那個地方風景真不錯，如果住在那兒，這個學校就一切完美了！」李國秉樂得只拍巴掌。其他幾個人也一臉喜色。
孫元起張大嘴巴︰對了，李國秉這幾個家伙英語一級棒，完全能听懂他和姑娘們的談話！
孫元起敢對莉莉絲說，不僅是因為那些房子會有幾套空余，還是因為這些姑娘會在11月底回美國，讓她們住住也無妨。可，可這怎麼跟學生說呢？
支支吾吾半天，孫元起才說道︰「恐怕要讓你們失望了，那些房子是為即將到來的老師們準備的。在春節後，長沙王益吾、瑞安孫仲容、侯官嚴幾道等國學院老師即將前來執教……」
果然，這四個學生臉苦了下來。
左功先抿了抿嘴︰「那就多建幾棟唄！」
孫元起只有苦笑︰「今年的財政預算已經快要出現赤字了，總不能讓學校舉債度日吧？」
「這沒問題，錢我們自己出！」李國秉想當然地說道。
「土地歸學校所有，不允許私自建房。這是校規。」這是原則問題，孫元起不能松口，否則以後學校里面肯定亂成一鍋粥。後世，不少大學都出現家屬區比教學區還大的現象。說是大學，里面狗叫孩子哭，還不如說是小區的公共活動區域。有懲于此，孫元起在立校之初，便規定「土地歸學校所有，不允許私自建房」，而且學校給予老師的住宅，只允許老師在世時享有使用權。一旦老師去世，學校自動收回。
「……」四個人無語了。
孫元起想起另外一個折中的方法︰「當然，學校接受社會的捐贈。如果有資金來改善學生住宿與飲食，校方會盡快啟動該項工程。」
胡勛和曾廣錫幾個人心領神會，朝孫元起拱手告辭而去。
兩日後，學校收到一筆兩萬兩的捐贈，捐贈人啥也沒說，放下銀票便飄然而去。校長室只剩下捂著嘴偷笑的孫元起。隨後，學生宿舍樓的建設工作提上議事日程。
十月底，經世大學迎來第二位能說中文的老師，清末民初譯述西方自然科學與社會政治學說的巨子——嚴復。
嚴復（1854—1921），原名宗光，字又陵，又字幾道，福建侯官（福州）人。他是第一個系統介紹西學、提倡用西方思想與文化用以挽救中國的啟蒙思想家。嚴復所譯的書，有赫胥黎（ThomasHenryHuxley）的《天演論》、亞丹•斯密（AdamSmith）的《原富》、約翰•穆勒（JamesMill）的《群己權界論》和《名學》、斯賓塞（HerbertSpencer）的《群學肄言》、甄克斯的《社會通詮》、孟德斯鳩的《法意》、耶芳斯的《名學淺說》等，內容涉及生物學、邏輯、經濟學、社會學、法律學許多部門。其中《天演論》一書的影響特別巨大。魯迅自述其在南京求學時閱讀《天演論》的情況，謂幾至廢寢忘食的程度，可見此書當時對讀者產生的魅力，在文化學術方面影響之深廣。天演論「物競天擇，適者生存」學說，在當時帝國主義競相瓜分中國，國家、民族處于危亡之際，這個學說對思想界起了振聾發聵的作用。
嚴復譯述西方近代的社會政治學說，重在介紹天賦人權的思想，自由平等的思想。這些思想被頑固派視為洪水猛獸，但深得青年知識分子的歡迎。這對當時學術界起了蔑視君權、崇張民權的十分有益的啟蒙作用。比嚴復略早，早期的改良主義者馮桂芬、王韜、薛福成、陳熾、馬建忠、鄭觀應等，都介紹了或贊揚了西方的社會政治學說，主張啟民智、開議院、興商務、廢科舉、辦學堂、譯西書。但是他們的影響遠不如嚴復的深遠。
孫元起對嚴復的到來表達了最誠摯的敬意，帶著全體學生來到校門的小廣場恭候。見嚴復下車，孫元起執弟子禮上前相迎。
嚴復年青時畢業于英國格林威治海軍學院，雖然現今已經快五十歲，還身穿長袍馬褂，自有一種軍人的氣度。見一個年青人帶著一群年青人在迎接自己，從便從車上跳了下來。
孫元起快步上前扶住︰「嚴先生，學生孫元起，忝為經世大學校長，熱烈歡迎嚴先生到敝校執教！」
嚴復點點頭︰「原來是孫校長。老夫到此謀生，倒要請你多多關照！」
「先生學貫中西，嚴密精邃，為海內外學子所宗仰。在先生面前，卻是當不得‘校長’的稱呼。所謂校長，不過是負責學校雜務而已。學校精神氣質的培養，還在先生的傳授。如果先生不吝賜教，可以稱呼晚輩‘百熙’。」孫元起恭謹地答道。
「好，那老夫就托大，叫你一聲‘百熙’吧！」嚴復哈哈一笑，「老夫年青時，曾在英吉利的格林威治海軍學院就讀，听聞百熙你則是美利堅耶魯大學的博士，我們都是喝過洋墨水的，想來可以找到共同的話題。」
孫元起听了這句，頓時輕松不少，畢竟接受過西方文明，相對開通些。寒暄一陣，便陪著嚴復走進校園。果然是在西方大學呆過的，嚴復對于孫元起的構想非常贊賞，那種熟悉的感覺似乎讓他想起年少輕狂的時光，說話間，便有一種懷念與期待。
從山腳下有青石台階通往那個建在山腰上的老師住宅區。如今，住宅區被習慣性地稱為「半山居」。因為預先知道嚴復、楊守敬要提前到來，所以率先動工，現在已經建好，打掃整飭一新，可以入住。
這是一個獨門獨戶的小院，從客廳到臥室、從書房到臥室、從浴室到衛生間，一應俱全。嚴復是拖家帶口前來，對于這個小院的這個布置非常滿意，連聲道謝。孫元起大致介紹了情況，比如可以去下面食堂就餐，如果自己動火做飯，可以托食堂的人到城里買菜買米，也可以跟著車到城里自己購買，只是得下午去，次日中午才能回來。
看到嚴復才到新居，可能需要布置，大致說了幾句，便起身告辭。等嚴復休息了幾日，孫元起專程登門給嚴復送上經世大學的聘書，並附上薪金兩千兩白銀。聘書上恭恭敬敬地寫著︰
「經世大學聘書
茲聘請
嚴復先生為出任經世大學文學院哲學系系主任、西方哲學教授，任期一學年，年支薪金銀兩千兩。
此聘。
經世大學校長︰孫元起（經世大學之印）
大清光緒二十七年九月十五日」
這是孫元起簽出的第一封聘書。雖然文學院還沒有成立，文學院里的哲學系更是子虛烏有，但孫元起向嚴復承諾，明年起哲學系即招收學生。
嚴復在收到聘書的第二日，便每周兩次，給經世大學的學生講授西方哲學課程。經世大學終于漸漸有了大學的模樣。
在十一月初，楊守敬攜帶著弟子、近萬卷藏書也到了經世大學。這次，連嚴復都到校門處恭迎。
楊守敬（1839—1915），字鵬雲，號惺吾，晚年號鄰蘇老人，湖北宜都人。清末民初杰出的歷史地理學家、金石文字學家、目錄版本學家、書法家、泉幣學家、藏書家。有《水經注疏》、《日本訪書志》，《湖北金石志》等83種著作傳世，名馳中外。楊守敬在1880年至1884年間任駐日欽使隨員，當時，日本正值維新之際，提倡新學，唾棄舊學，古典漢籍更是被看作落後的象征而隨意拋擲。于是楊守敬得以大量購進許多國內已散佚的善本秘籍。其藏書十萬余卷，其中海內外孤本逾萬卷，對我國文化典籍的保存功不可沒。
看著白發皤皤的楊守敬，孫元起心中頓生敬意，執禮愈恭。楊守敬也曾在國外呆過，思想較為開闊，雖已花甲，但身體強健。孫元起陪著他巡視校園，楊守敬也對學校的環境比較滿意，對花瓣狀的講堂尤其贊賞︰
「此樓中間之講堂，高而穹頂，恰似花蕊；四周花瓣環繞，逼真桃花，構思精巧，切合校庠之地。妙！妙！此樓何名？」
孫元起躬身答道︰「好教惺老知道，此樓剛建好不久，並無名字。如果惺老不棄，便請惺老賜名！」
「嗯，好說，好說。」楊守敬也不客氣，「《史記•李將軍列傳》有諺曰‘桃李不言，下自成蹊’，今此樓呈桃萼狀，且在校園之內，可名之曰‘成蹊館’。」
「好名字！」嚴復撫掌贊道。
孫元起不知道好在哪里，但嚴復說好了，那定是好的，也贊了幾句。
嚴復又說︰「惺吾老學問精粹，然書法亦獨步一時，昔在東洋，日人無不拜服，拜師者絡繹不絕。今得此嘉名，還需請惺吾老題寫，方稱雙美！」
這下孫元起明白了，原來楊守敬還是位大書法家，也出聲相求。
兩人恭敬求書，似乎撓到了楊守敬的癢處，哈哈一笑，也不推辭，只待回到住處揮毫潑墨。走了幾步，就到了半山居。楊守敬听了「半山居」這個名字，頻頻點頭，說︰「這個名字切合環境，韻味無窮，且有出典。好！好！」
進了為他所配備的小院，楊守敬老懷大慰︰「好！此處隱處山林，風景絕佳，無絲毫塵俗之氣。在此衣食無憂，安心課徒著書，夫復何求？夫復何求！」
安頓下楊守敬一家，孫元起心中大定。這學校不就起來了麼？過了幾天，孫元起到楊宅，恭敬地奉上了聘書、兩千兩白銀的束脩，禮聘楊守敬出任「即將成立」的國學院副院長、歷史地理學教授。到了新地方還沒有過了新鮮勁的楊守敬笑呵呵地接受了聘書，還饒有興致地打開看了看。然後指著上面的「歷史地理學」幾個字，問孫元起︰「百熙，這‘歷史地理學’是什麼學問？」
孫元起教材編得多了，對于學科的基本構成有了一定的認識，雖然沒學過「歷史地理學」，既然能寫出這個詞語，就也知道這個詞的一些含義。當下，便從學科定義、研究對象、研究方法、基本理論等角度對「歷史地理學」這個學科進行闡述，忽悠眼前這位歷史地理學的巨擘。總而言之，孫元起論述了兩個問題︰一、歷史地理學是一個專門的學問，很有研究的必要和研究的空間；二、你要向學生們授課，最好按照新的學科體系，編寫一本基本的歷史地理學教材。
果然，孫元起從全新角度剖析「歷史地理學」，對這位老先生觸動很大。他點點頭︰「百熙，你說得很有見地。在中國學術中，地理往往作為史學之一類，就像百熙剛才所說，各種地理學混淆不清，令人無所適從。這歷史地理學，老夫研究有年，確實有些心得，卻不知其為獨立之學問。我以花甲之年，雖欲編一冊教科書，卻恐精力不濟。這是老夫的兩個弟子——」
楊守敬說著，指了指身邊的兩個人，其中一個已經四十余歲︰「這個是熊會貞，跟隨我多年，學問不亞于老夫。如果大學堂的課我不便奔走，便要請他代課。」
孫元起與他見了禮。
楊守敬又指著一位年青的小伙子，只有二十五歲左右︰「這是盧弼，字慎之，沔陽人。年齡恐怕和百熙相仿佛。」
孫元起點點頭，又與他見了禮。
楊守敬道︰「編書的事，你和這倆人商議，書稿可以拿來我審讀一次，如何？」
有這位學壇霸主當名譽主編、審稿人，孫元起還怕什麼？只需要大致寫出編書體例，交給二人往里面填寫材料便可。孫元起並應允了。
過了數日，孫元起大致寫好了提綱，送到楊宅。隨著提綱，還有給兩個人的聘書︰熊會貞是國學院歷史地理學副教授，年薪1000兩白銀；盧弼則是經世大學附屬高等中學的歷史教員，年薪500兩白銀。