從天津回來，感覺又欠康格先生一份人情︰在天津的吃、住、行這些花銷都是康格先生慷慨解囊的。人情總是要還的，孫元起也不想老欠著。回來後的第三天，崇實中學沒課，看著天氣晴好，便揣上幾十兩銀子，和老佟一塊兒去買禮品。
話說以前日常生活用品以及禮物什麼的，都是拜托老佟去買的；有些吃食，則是在去崇實中學來回的路上捎的，平時都沒有出去。因為現在寫完文稿，送走了盧瑟福先生，心中一塊大石頭落了地；生活上也沒有多少壓力，才想起逛逛大清的集市。
按照老佟的說法，經常繁華的地兒都在前門外的大柵欄，吃的便宜坊、都一處、全聚德，穿的內聯升、瑞蚨祥，賣藥的同仁堂，賣文玩的則在附近的琉璃廠……
馬神廟在德勝門內，從馬神廟到大柵欄不太遠，兩人走著就過去了。路上，一前一後的說些閑話。突然，孫元起想起一件事兒，低聲問老佟︰「那八大胡同在哪兒？」
老佟嘿嘿一笑，臉上帶著是男人都懂的表情︰「八大胡同的哪一條？」
孫元起很驚訝︰「八大胡同不是一條胡同麼？」
老佟扭過頭，吃驚地看著孫元起︰「看來孫先生讀書，真是目不窺園啊！」先是贊了一句，然後接著說︰「北京城的老少爺們誰不知道，這八大胡同是說前門外的石頭胡同、胭脂胡同、百順胡同、小李紗帽胡同、王寡婦斜街、陝西巷、韓家潭、皮條營等八個地方。這里的婊子和相公，在大清國都是鼎鼎有名的。全天下，還有誰不知道？誰要是不知道，那一定是個雛兒！」
老佟說得眉飛色舞，說完才覺得不對，又訥訥的加了一句︰「孫先生，這個雛兒不是說你……」
孫元起也有些尷尬，岔開話題，又問︰「相公是什麼？」
老佟又扭過頭︰「相公？就是賣的小廝唄！一般在韓家潭，孫先生要去麼？」
孫元起更尷尬了。隔了半晌，才說︰「對了，這快近年關了，這一年受到丁韙良丁大人和孫家鼐孫大人的很多照拂，少不得要上門感謝一番。這禮物有什麼講究嘛？」
這問題也難不著老佟，他張口就來︰「這送禮啊，必須成雙成對，從二色至八色不等，還有十二色的，恐是用不上。這每色中，都須主次相配。孫大人官至大學士，禮物自然得‘八大八小’才合適。至于丁大人，因為是洋人，倒不必太講究，要送六色也是可以的。如果要送‘八大八小’，價錢上要比孫大人的便宜些才好。所謂‘八色’，雖沒有一定之規，孫大人是文人，自然是湖筆、徽墨、端硯、宣紙之類的，如果加上魚翅、燕窩、海參、鮑魚，這就差不多了……」
一番話，听得孫元起滿頭汗水，看來清朝的各種「學問」還真不少啊！
說話間，到了前門。來了清朝這麼久，對清朝的環境衛生已經有了一個大致的認識，這畢竟這是沒有公共廁所、抽水馬桶、柏油路和城管的時代，即便是最繁華的大柵欄，地上也會有馬牛羊糞，馬車駛過，帶起一陣煙塵。幸好是冬天，前些日子下的雪已經干透，否則滿街的泥水坑，都找不到落腳的地方。
一邊走，一邊看。偶爾走進店里，看著古色古香的櫃台，長袍馬褂的掌櫃，說是買東西，還不如說是獵奇。進進出出中，不知問了老佟多少問題。孫元起現在感覺，是在一個不太干淨的景區里觀光；而老佟，就是那個導游。
買東西，都是老佟出主意、挑成色、砍價錢，孫元起則扮演少爺的角色，主要負責拍板和付錢。看來，老佟是常來這塊兒，才走小半條街，就有十來個人過來跟老佟搭話。那些人，要麼就拎著鳥籠子，洋洋自得地邁著八字步；要麼籠著雙手，在街上閑逛，不知道是準備打秋風，還是準備看熱鬧、找樂子。不用說，都是旗人。
孫元起面生得很，跟在老佟身後，那些熟人說話間，老拿眼楮打量他。孫元起在一旁陪著笑，只是不說話。終于，有一人按捺不住好奇，問了出來︰「老佟，這位是哪個府上的少爺？長得真亮堂！」
「這位啊，是京師大學堂的教習孫先生，大學士孫大人和美利堅公使聯名推薦的！學識那是數——這個！」老佟豎著大拇哥炫耀道，「前些日子，英吉利和美利堅的洋鬼子們，不遠萬里跑來，就為了見咱們這位孫先生，怎麼樣？！」
「 ——是個人物！」那位旗人覺得今兒找到了個不錯的談資，又上下打量了孫元起幾眼，「孔夫子身高九尺六寸，那是萬世先師；關二爺身高九尺，那是武聖人。看來身材高的，本領都不差啊！」
孫元起听了，差點沒樂出來，感情這位爺沒听過「人大楞，狗大呆」的謠諺。只好學著清朝人，拱拱手，連著說「不敢！不敢！」
又扯了一堆有用沒用的，那旗人滿足了好奇心，方晃晃悠悠的走了。
等那人走遠了，兩人繼續逛街。突然，老佟回過頭，問︰「孫先生，您貴庚啊？」
「啥？」孫元起一下子沒听懂。
老佟換個問法︰「您今年多大了？」
「二十三……哦，已經過了新年，是二十四了！我二十四，怎麼——？」孫元起很奇怪，為什麼老佟突然問這個。
「哈？您都二十四啦？」老佟張大嘴巴。
孫元起模模臉上的胡茬兒，反問道︰「不像麼？」
「不像！」老佟回答得斬釘截鐵。
「那，你看我有多大？」
老佟睜大眼楮，上上下下仔仔細細地打量了孫元起一番，才說道︰「我看，也就十七八！」
「哈？」這回換孫元起吃驚了。思忖了一番，看了看已經有些佝僂的老佟，「那您老高壽啊？」
「我啊，再過兩年就可以知天命咯！」老佟有些感慨。
知天命是五十歲，這個孫元起知道，因為這是高考語文的考點。「那您今年才四十八？」說完，才覺得有些突兀，好像沒人這麼說的。
「是啊，快半百啦。」老佟嘆口氣，「老咯！」
再看了幾眼老佟，黑黃的面皮、花白的頭發、佝僂的脊梁、干巴的身材，再加上刀刻般的皺紋，這些表象人孫元起一直以為老佟是六七十歲呢，沒想到，他還不到五十。看來，清朝的生活質量確實不好，早婚、營養不良、氣候惡劣等等原因，使人早衰。怪不得古人喜歡說「人生七十古來稀」之類的話。
從一間南北干貨店出來，孫元起手里拎著幾個的小紙包，里面是幾樣新買的干貨，黃草紙包著，系上麻繩，就是份不錯的禮品花色。出了門，剛要繼續往前走，卻見對過街邊的一條小巷子里兩邊都是人，站著的、蹲著的、躺著的、倚著牆的、拄著棍的、端著碗的……男女老少都有，一個個都衣不蔽體，瘦骨伶仃，目光呆滯，在寒冬的冷風中瑟瑟發抖。甚至有幾個小孩兒，上身穿了件大人的棉襖，光著，來回走動。
「老佟，這是怎麼回事？」看到這一幕，孫元起驚呆了。這種場景，在歷史書和各種老畫冊中無數次見過、描述過，但這些人活生生的站在面前時，感覺卻是那樣的震撼，仿佛良心在受到一次鞭撻和洗禮。
「今年，山東不是遭災了麼？這些人，都是從山東逃荒過來的。」老佟看來是「門兒清」，五城九門沒有不知道的事兒，「這幾年，給洋人賠了那麼些錢，國庫里哪還有救荒銀子啊？順天府也不願管這檔子事兒。秋天還好，幾個寺廟還有粥場，平時再去乞討些，總算餓不死。到了這寒冬臘月，可遭了罪咯，哪天早上不抬幾個人到化人場！唉——」
「那——那他們也不想想別的法子？」孫元起覺得自己嘴巴一瞬間變笨了。
「有什麼法子？這年頭，天下亂糟糟的，來歷不明的人，哪個府上敢要？再說，這些泥腿子，啥也不懂，又哪個府上想要？」老佟慢慢分說，「女孩子有些姿色的，都賣到八大胡同去了；身強力壯的男子，十有八九闖關東去了；剩下的，老的老，小的小，能干啥？等死唄……」
老佟的話，像揭開社會最黑暗的一角，把這個朝代里最底層、最苦難人群的生活圖景展現在孫元起面前。孫元起下意識的往巷子里走去，仿佛是身不由己。
「欸——孫先生？」老佟喊了一聲，似乎要阻止。看孫元起沒有停下來的意思，就跟了上去，說道︰「孫先生身邊連個端茶遞水的人都沒有，是得有個人服侍。看到沒有？頭上插草標的，都是賣的。要是看著合用，就可以買了回去使喚——」
「買？賣？」孫元起打斷了老佟的話。
「是啊，賣身為奴嘛。」老佟說得理所當然。
孫元起皺了皺眉頭。此時已經到了巷子口，果然看見不少人亂蓬蓬的頭上都插著一個草標。
那些逃荒者，看見一個身材高大、相貌俊秀、氣宇軒昂的少爺帶著一個老家人過來，都以為是要買人，紛紛圍過來，用山東話或低聲乞憐，或高聲叫嚷︰
「少爺，買俺吧。做飯、縫衣裳俺都會的……」
「少爺，可憐可憐俺吧，俺都三天木吃飯咧！」
「少爺，賞口飯吃就行，俺不要錢的。」
……
這時候，老佟竄到孫元起前面，把這群人攔住，嘴里直嚷嚷︰「站好啦！站好啦！……誰嚷，就不要誰！」終于這群人不說話了，都眼巴巴地盯著孫元起看，希望孫元起能選中自己。
老佟這才松一口氣，來到孫元起身邊，低聲說︰「孫先生，那您就選吧。最好選憨厚老實，又有點機靈勁兒的，最好沒有家口拖累的。」
孫元起也知道老佟是好心。雖然眼前這些人，自己都想拯救，可自己能救得了麼？想了一回，只能長嘆一口氣。但自己總要盡自己最大的可能，來救其中的一部分。就像把擱淺的魚兒扔回海中的小女孩所說︰「這條魚在乎！」
仔細打量面前的那群人，總也有一兩百人，有老頭老太太，也有婦人孩子。掃視一圈，看見人群中有一個小男孩，只有十一二歲，雖然營養不良導致面黃肌瘦，但一雙眼楮黑亮黑亮的，高舉著一只手，好像是一個等待提問的學生。那一刻，孫元起心好像被撩了一下，像是老師指著學生，讓他回答問題︰「就你吧！」
小男孩明顯被驚喜沖擊到了，愣了半晌，才支支吾吾地說︰「老爺，是……是俺麼？」
「是你！」孫元起點點頭。
長期的營養不良，使男孩兒的腦袋顯得特別大，四肢瘦得像蘆柴棒。他大聲喊道︰「謝謝老爺！」
老佟適時的發話了︰「今天就要一個！大家伙散了吧！」
人群頓時嚷了起來︰「老爺，再要一個吧！」「俺不要錢的，老爺，管口飯就行！」……
老佟連忙拉著孫元起往後退了幾步，一直退出巷子口，拐到一家鋪子門口才停下來。老佟解釋道︰「怕這些人餓極了起歹心，還是先躲躲！這里人多，光天化日的，就不怕了。」
「那孩子呢？」孫元起急切關心那個舉手的孩子。
老佟隨口答道︰「他會跟過來的！」
果然，半分鐘後，那孩子卻換了身更破爛衣服，背著一個破破爛爛的鋪蓋卷兒出現在巷子口，四下張望。看到孫元起和老佟，連忙跑過來。可能很久沒有吃飯了，根本就跑不快，跑的時候還搖晃得厲害，好像會隨時會撲倒。然後訥訥地叫聲「老爺——」。
孫元起皺了皺眉頭︰「以後別叫‘老爺’，要叫就叫‘先生’或者‘老師’。」
「先生——」男孩兒欲言又止。
孫元起看出來他有話要說，就問︰「有什麼事麼？」
「先生，俺要賣十吊錢的……」男孩兒說話，明顯有些底氣不足。
孫元起還沒來得及說什麼，老佟先跳了起來︰「十吊錢？你怎麼不去搶！這條巷子里，不要錢的沒一百也有八十，哪個是缺胳膊少腿，不能干活的？！」
小孩被嚇住了，過了半天，才接著說道︰「少爺……先生，要是加上俺弟弟，兩個人合起來只要五吊錢的……」
還是老佟說話︰「你弟弟？幾歲？恐怕還是個吃貨吧？」
孫元起並沒有說話，只是饒有興趣地看著這個孩子，覺得他很不壞。老佟回過頭︰「孫先生，可不能听這小王八蛋的。‘半大小子，吃死老子。’兩個小女圭女圭的飯量，抵得上三個壯勞力。」
「俺弟弟只有八歲，吃不了多少的……」小男孩的解釋，多少有些底氣不足，「少……先生，再加上俺姐姐，三個攏共三吊錢……」
孫元起笑了，覺得這個小孩還是蠻可愛的，便想逗逗這孩子︰「這樣啊，你還有別的要加麼？」
男孩突然跪倒在地︰「要是再加上俺爹、俺娘，俺們五個就一文錢不要了……少爺！您就行行好吧！」說吧，就一個勁兒的磕頭，再抬起頭時，黑乎乎的臉上已經被淚水沖出兩道溝來。
老佟已經滿頭黑線，徹底無語了。想來這在清朝，也算是雷人的。買一送四！
孫元起連忙上前扶起小男孩，說道︰「那你就去把你家那些人都領出來吧。」
小男孩頓時跳了起來，連聲說︰「少爺！先生！您真是天下最好的好人！對了，俺們村有一家也逃荒，人走散了，就剩一個女娃，要不……？」
老佟已經在暴走的邊緣了，盯著小男孩︰「你是不是要把整條巷子人都帶來啊？」
孫元起反過來安慰老佟道︰「咱們就‘好人做到底，送佛送到西’吧！」
小男孩一听，大叫一聲，跑進巷子。過了一會兒，拖家帶口的走出一群人，正是小男孩一家︰一對中年夫婦，看上去有五十歲，根據剛剛得到的教訓，估計他們頂多也就四十歲；兩個女孩，大的十三四歲，估計是小男孩的姐姐，小的只有十一二歲，估計是小男孩的同村；另外就是男孩和他弟弟。過來之後，都跪倒在地，「砰砰」磕了幾個響頭，口中稱道︰「謝謝少爺！」
孫元起連忙叫他們起來，看著他們穿得破破爛爛的，因為寒冷，臉都是青黑色的，大約又冷又餓，一個個在寒風里瑟瑟發抖。連忙抬眼看街上，找有什麼店能有填肚子的吃食。
老佟看出來了︰「孫先生，前面有家粥鋪……」
孫元起知道太餓的人不能暴飲暴食，便要領這一大家人前去。老佟卻攔住了︰「給幾個大錢，然讓他們自去！您去了，不合適。」
也不知道老佟說的「不合適」到底是怎麼不合適，也沒有細問，便從懷里掏出一枚銀元，遞給男孩的父親，讓他們吃粥去。
那中年人又跪下來，磕了幾個頭，伸手便要接。老佟看是一枚銀元，劈手奪過來︰「孫先生，一頓粥可要不了那麼多！」
孫元起解釋說︰「老佟，剩下的錢，卻是給他們買點衣服的。天怪冷的。」
老佟怏怏地把錢遞過去。那人千恩萬謝，又問︰「少爺府上在哪兒？」
老佟說︰「在馬神廟。」說完，拉著孫元起便走。
孫元起跟著走了一段，才想起一個問題︰「老佟，那家人逃荒到京城，恐怕不知道馬神廟在哪兒吧？」
老佟用手指指自己的嘴巴︰「馬神廟，皇城根兒上有誰不知道？他們不知道，卻不會問麼？」頓了一下，又說︰「若是找不到，才是更好呢！」
「啊？」
「一家人，老的老，小的小，一看就沒服侍過人，有什麼用？」老佟搖搖頭，「孫先生，你是太好心了。這年頭，好心沒好報的。況且，你自己手頭也不寬裕。」
這時候，孫元起想起孫家鼐對他說的，要他另外找房子的事兒。心中盤算了一下，問老佟︰「老佟，在京城買個院子，大約多少錢？就像我現在住的院子那麼大的。」
「孫先生要搬出去？」老佟頓時回過頭。
孫元起對第一處「房產」還很有些感情，說︰「是啊，不能老住那里。孫大人也說了，再住幾個月是沒問題，但畢竟是大學堂，不好一直住下去，最好另尋一處住所。」
「這樣啊……」老佟沉吟片刻，「京城所來有‘東富北貴，西窮南賤’的說法，東面和北面的宅子自是貴的，西面和南面的就便宜多了。不知道，孫先生打算在哪兒買啊？」
想想馬神廟在德勝門內，後世北京師範大學就在德勝門的西北角，再往西北，則是北京郵電大學、北京電影學院、北京航空航天大學、中國人民大學等高校。心想，西北角是高校密集區，少不得為自己的後世謀點兒私利，這是穿越人士的專利。便說道︰「那就德勝門外吧，最好是西北角兒。」
老佟大吃一驚，停下腳步︰「德勝門外？那可出了城啦！西北角兒？那是內務府的一個冰窖，挨著的是個大蘆葦蕩子。再西北，那是亂葬崗，住不得人呀！」
「啊？」孫元起張大嘴巴。真是無知害死人啊！