十九世紀末、二十世紀初的北京城冷得蠍虎，過慣了有暖氣、有空調生活的孫元起，可被凍得夠嗆。狠狠心，買了兩條褥子、兩床被子，夜里還是會被凍醒。不得已，又央求老佟請人把火炕給盤了，同時生上兩個火盆，才勉強過活。
到了12月20日的時候，崇實中學有些歐美風格，這時就開始放寒假。孫元起心想︰這樣就可以整天貓在屋里了。看著放在案頭的三種教材，心中有一種滿足的成就感。這是孫元起口授，學生們謄寫的成果。
隨手拿起一本，可以看見封面上用工整的小楷字寫著︰「初等物理教科書•光學分冊。」翻開封面，扉頁上清楚的寫著︰「孫元起百熙先生著，崇實中學堂高等班謄錄。」學生們總共留給了孫元起兩套，共六本。雖然每本只有一百多頁，可凝聚著師生的心血，每次拿在手中，都覺得沉甸甸的。
孫元起斜倚在床上，因為快聖誕節了，正考慮什麼時候去拜見丁韙良和康格先生，突然听見外面傳來腳步聲，以為是學生過來，連忙翻身起床，趿拉著棉鞋走到門口，卻見老佟領著一人走進院子。仔細再看，那人似乎依稀見過。
老佟見了，直著嗓子喊︰「孫先生，丁大人府上派人來請你呢！」
孫元起頓時想起來了，那人曾來給自己送過崇實中學的聘書。便連忙迎出來，說︰「勞您大駕，不知丁大人叫我有什麼事情？」
那人上前打了個千兒，答道︰「孫先生，我們家老爺叫您趕緊過去，說是有急事，小的也不知道是什麼事兒。」
孫元起听了這話，連忙回身穿上棉袍，換了雙棉鞋，想想，又取了一套《初等物理教科書》和10兩銀子，塞進包裹里。夾起包裹，回頭對那人說︰「那就走吧，別讓丁大人久等。」又跟老佟說︰「勞駕您幫我照看一下，學生來了，就說我出去了。」
老佟也不客氣︰「瞧好吧您呢！」
然後跟在丁府家人的背後，急匆匆的走了。到了馬神廟門口，停了一輛人力車，家人說︰「孫先生，這是丁大人派來的，您趕緊上去吧！」
「咦！丁韙良找我到底有什麼事兒？」孫元起心中琢磨開了。
很快，就到了丁府門口，孫元起下車後，隨手打賞了車夫幾枚大錢，便往丁府中走去。還沒進府，就見丁韙良在門口徘徊，一抬眼見到孫元起，便快步走上來︰「上帝保佑，你終于來了。」
「對不起，尊敬的先生。」孫元起上前握手，「到底發生了什麼事？」
「哦，孫大人要見你，現在。」丁韙良牽著孫元起的手往外走，門外的那輛人力車還在那兒，便一起上了車。然後接著說︰「自從那次在馬神廟見了孫大人之後，你沒有再去拜訪他麼？」
「我想是的，先生。」孫元起撓撓頭，「你知道的，作為一名學者，或者一名老師，往往是不善于和政府官員打交道的。」
「是的，您說的非常正確！可是這里是中國，你必須學會如何同官員打交道，尤其是和那班貪得無厭、效率低下的官僚們，哪怕你是隱者！」丁韙良在中國那麼多年，可謂「事非經過」了。
孫元起知道，丁韙良說的都是對的，也不反駁，另外挑起一個話頭︰「先生，您知道孫大人找我有何貴干麼？」
「京師大學堂要開學了！」平日里說話頗為繁復的丁韙良，這次非常凝煉。
人力車很快到了孫府，雖然門前沒有幾個虎狼一般的門衛，孫元起還是覺得有一種相府的威嚴，或許是心理作用吧。
丁韙良走在前頭，孫元起很識趣的跟在後面。門衛見了丁韙良，連忙上前打個千兒︰「丁大人好！」估計這外國老頭經常來，況且，他這模樣也忒好記了。
「孫大人在麼？」丁韙良的官話絕對稱得上標準，「你去通報一下，就說丁韙良求見。」
門衛起身站在一旁，伸手做了個「請」的手勢︰「孫大人一直在等您呢，您老快請吧。」然後再前面引路。丁韙良也不多讓，邁步就走。孫元起亦步亦趨，小心翼翼地跟著，等繞過影壁，偷眼打量著府第的布局，並沒有雕梁畫棟的花哨，更多是一種樸素的莊重。
到了正堂，孫家鼐正坐在左首的太師椅上喝茶，見了二人前來，站起身來打招呼︰「冠西兄，你總算來了！快坐，快坐！百熙，你也坐。」
孫元起可不敢馬虎，規規矩矩的鞠了個躬，然後在丁韙良下首坐了。
孫家鼐先是和丁韙良寒暄了一會兒，才對孫元起說︰「百熙，這麼多日子，怎麼不來拜見老夫啊？」
孫元起本來正在打量中堂和對聯，听了他問話，忙的立起身︰「我……大人日理萬機，晚生沒什麼要緊事兒，不敢前來叨擾。」孫元起覺得這樣說話實在別扭，還是和丁韙良說話省力些。
「哦——，是這樣啊。」孫家鼐沉吟道。
倒是丁韙良在旁邊插了一句︰「他在美國呆得久了，浸婬學術，倒是不會和人應酬了！」
孫家鼐不置可否，醞釀了一下，才說︰「昨日，太後頒下懿旨，著大學堂盡力籌辦，最近要擇日開學。」用眼楮看了二人一下，又接著說︰「據以前擬定的《大學堂章程》，大學堂先開溥通學。溥通學共十門，其應讀之書，皆由上海編譯局纂成，無論何種學生，三年之內必須將本局所纂之書全部卒業，始得領學成文憑。」
孫元起听得半懂不懂的，索性坐下來，听他往下說。
孫家鼐看了他一眼，繼續說︰「百熙，你知道溥通學是哪十門麼？」
孫元起只得又站起來︰「我……晚生不清楚……」
孫家鼐根本就沒指望他能回答，自顧自的說下去︰「學生之成就與否，全視教習，教習得人則綱目畢舉，不得人則徒糜巨帑，必無成效。大學堂之設立，惟在實事求是，是必不可如教習庶吉士、國子監祭酒等之虛應故事，宜取品學兼優、通中外者，不論官階、不論年齒，務以得人為主，或有總理衙門大臣保薦人才可任此職者，請旨擢用……老夫舉薦的格致教習，便是你！」
孫元起立馬給他鞠了個大躬︰「謝謝大人！」
「先不要說謝。」孫家鼐抬抬手，慢慢的往下說︰「溥通學十門是經學、理學、中外掌故學、諸子學、初級算學、初級格致學、初級政治學、初級地理學、文學、體操學，乃入大學堂所必學。俟溥通學既卒業後，每學生各佔專門學之一門或兩門。」
孫元起這下明白了，感情這溥通學就是全校必選課，專門學是專業課。
「經學、理學這些，課本都是現成的。」孫家鼐啜了口茶，繼續說︰「唯有這初級格致學，上海編譯局因前段之變故，尚未開譯，故並無合適之教材。太後命近日開學，開學而無教材，作為格致學之教習，不知百熙何以授業解惑啊？」
孫元起現在算是徹底知道，這兩個老頭兒火急火燎找自己，原來是慈禧老妖婆突然催著要開大學堂，一時之間，大家都有些措手不及。這不，格致學沒教材，就抓著自己了。
好在也巧，孫元起隨身就帶著一套教材，正在身後椅子上的包裹里放著呢。本來是準備給前物理老師丁韙良的禮物，現在只好借花獻佛了。便從包裹里取出三本書來︰「回稟大人，晚生隨身攜帶了一套教材，正要呈閱……」
「哈——，你自己編了一套教材？拿來我看看。」丁韙良對此更感興趣，伸手便拿了過去。先是看目錄，然後隨手打開幾頁。很快，將三本書翻了一過，才興奮的對孫元起說︰「Johnson，這些都是你編的？真是棒極了！由此可見，你對物理的認知是系統而深刻的！」
然後對孫家鼐說︰「孫大人，你不用擔心了，這套教材是中國能見到的最好的格致學教材，系統而有趣，非常便于學習，在泰西也是不可多得的。」
「哦？真的嗎？」孫家鼐接過書，看到封面，「物理？不是格致麼？」
孫元起在崇實中學不止一次遇到這種問題，回答起來輕車熟路︰「回大人，物理，就是萬物之根本原理。格致是研究，是手段，是為了發見萬物之理，故晚生依照日文，譯作‘物理’。」
「物理，萬物之理？嗯。」孫家鼐又翻開扉頁，「這書是你自己編著的？」
「是，大人。」這倒沒什麼需要撒謊的。
仔細翻了兩頁，見並不拗澀，也無甚違禁內容，便把書冊放在桌子上，緩緩說道︰「如此甚好。百熙且將書冊留在這兒，我喚人拿去印了，如果先印一冊，想來能趕得上開學。」
這件事解決了，孫家鼐又想起了一件事，問孫元起︰「听人說，你是我的佷孫，還在馬神廟里佔了套院子？」
孫元起嚇得夠嗆，這算是兩項罪名啊，前者是老佟信口胡謅的，究竟是老佟為了自己好；後者是自己逼老佟的，可怨不得人家，當下硬著頭皮分辨道︰「晚生初來北京，無依無靠，那日見了大人之後，無處寄宿，見馬神廟里空曠無人，便央求守門者將我留下，便在院子里住下了。至于說晚生是大人的佷孫，晚生從未吐此狂言，想來是外人謠言，純屬捏造！」
「嗯。」孫家鼐听了微微點點頭，卻不置可否，「你在京這幾月倒也規矩，每日里不是去學堂上課，便是閉門讀書，倒沒有什麼劣跡……住著馬神廟的房子也不是辦法。當然，你現在是京師大學堂的溥通學分教習，借住一段時間也是沒有問題的。」
想了想，又說︰「對了，七月份的時候，老夫保奏你為教習。因外間都傳聞你是老夫的佷孫，衙門便將你的聘用憑單和月俸送到老夫的府上，前後也有白銀300兩，你且省著用，過些日子，手頭寬裕了，便到外面買一所宅第吧。」說話間，就叫僕人把那聘用憑單和300兩銀票拿出來，遞給孫元起。
孫元起看著年逾古稀白發蒼蒼的孫家鼐，不再是一位高官顯貴，而是一位仁慈和藹的老爺爺，便真心誠意的跪下，給他磕了三個頭。
孫家鼐這才有些滿意︰「起來吧！大學堂開學是十一月十九日（12月31日），到時候記得去！」
出了孫府的大門，丁韙良拍著孫元起的肩膀，笑著說︰「孫大人很欣賞你呢！」
「有麼？孫大人和您一樣，是位和藹的老爺爺，不是麼？」孫元起回答道。
丁韙良哈哈大笑。
孫元起又道︰「聖誕節快到了，那套教材本來是送給您的節日禮物，結果被孫大人拿走了，真是遺憾。」
「給我的聖誕禮物？我還沒有收到過中國人送給我的聖誕禮物呢。如果你把那套物理教材當做禮物的話，倒是非常具有紀念意義。」丁韙良道。
孫元起從包裹里掏出那10兩銀子，雙手遞給丁韙良︰「很感謝您在我最需要的時候幫助我，現在我已經不需要它了，請您用它來幫助那些需要幫助的人吧！」
丁韙良也沒有客氣，接過銀子︰「好吧，你現在也是衣食無憂了。」
「再次感謝您的幫助！」孫元起誠摯的說。