馬三牛是邊城的一個普通百姓，祖祖輩輩都在邊城。
到了他這一代，兄弟五個，且年齡相差不大。
十來歲的時候，加上父親，一家有六個肚子如無底洞的男丁，日子別提多艱難了。
馬三牛看名字也知道，在家排行第三，不上不下，最是被容易忽略的一個。
十三歲那年，家里實在揭不開鍋了，正巧虞家軍要招兵，馬家父母便商議要讓兒子去從軍。
這年頭，「好男不當兵」，但馬家實在太窮，不當兵就要餓死。
去了軍營，好歹能混上一口飯吃。
且虞家軍在西北的名聲不錯，其他幾個城池的駐軍，軍餉能領到一半就不錯。
還有伙食，大多軍營都是一日兩餐，每餐吃個半飽。
但在虞家軍，軍餉能夠領到三分之二，每天的伙食也不算太差。
雖然也是粗糧、咸菜，但好歹能吃個七八分飽。
若是節省些，還能給家里人送點兒口糧。
還有如果打仗的時候，最前線的兵卒，還能吃上肉干。
死了也有撫恤金，每丁有五貫錢呢。
人命不值錢，尤其是在邊城，賣身如奴婢，也才兩三貫錢。
有了這五貫錢，就能給家里蓋兩間房，或是置辦一兩畝田，一家老小就能過幾年寬松日子。
擱在馬家，估計還能給適齡的兒子娶房媳婦兒。
所以，馬家父母很是心動。
但，五個兒子，老大是頂門立戶的長子，老四老五年紀小，是父母最心疼的幼子。
只用中間的老二、老三，最不得父母看重。
而馬家的老二身子骨弱，明明比馬三牛還大一歲，個頭卻還不如馬三牛高。
如果去軍營當兵，人家只看馬二牛那瘦瘦矮矮的樣子，也不會收。
馬家父母的目光在五個兒子身上轉了一圈，最後落在了馬三牛的身上。
馬三牛︰……
不能說多失望，畢竟從小到大被忽略慣了。
「去當兵也好！就算不當兵，北戎兵劫掠邊城，我們這些青壯最後也要上城門支援！」
「當了虞家軍，還能有鎧甲和武器，不至于赤手空拳的跟殘暴的北戎兵交手。」
「……最要緊的，虞家軍仁義啊，對普通的兵卒厚道。吃香的喝辣的不可能，但好歹能吃個飽飯！」
「還有軍餉，以及、撫恤金——」
雖然「撫恤金」三個字，馬三牛絲毫不願踫觸。
但，這是不可避免的事實。
誰都不敢保證，上了戰場就一定能毫發無傷的回來。
他若是死了，虞家軍還能給家里五貫錢。
有了這筆錢，父母也能輕省些，就當他馬三牛還了父母的生養之恩！
這般想著，馬三牛心底的不甘、委屈便消散了許多。
沒有讓父母開口，他就主動表示，「阿爹、阿娘，我去！」
「……」馬家父母很是不舍。
再不怎麼看重，也是自己的親兒子，不是從路邊撿回來的。
抹了抹眼淚，馬母哀哀的說，「兒啊，別怪阿爹阿娘，怪就怪你命不好，偏生投胎到我們這等貧困人家！」
馬父沒哭，只是眼圈微紅的拍著馬三牛的肩膀，「三兒，去了軍營好好的。阿爹不求你升官發財，只要你能活著回來。」
見父母這番模樣，馬三牛心里也是酸酸澀澀的。
活了十三年，他終于在父母身上感受到了親情，雖然不太多，但也勉強慰藉一二。
就這樣，還帶著幾分稚女敕的馬三牛便跑去虞家軍報名。
馬三牛年紀不算大，且從小吃不飽，可他卻還是長了一副大骨架。
個頭高，手長、腳也長。
負責招兵的校尉，模了模他的胳膊，嘖，沒有幾兩肉，但骨架在，只要吃上幾天飽飯，就能養出來。
「行！收下你了！」
查過了馬三牛祖上三代，確認都是大梁的良民，不是什麼奸細，校尉便收下了馬三牛。
馬三牛順利成為虞家軍一個最尋常、最底層的小兵。
進了軍營，馬三牛發現，他真的能上飯。
雖然還是不能敞開肚皮吃，卻比家里吃得多。
一天兩餐，一餐四五個窩頭加上一碗飄著油花的野菜湯，能把肚子灌個七八分。
逢年過節，或是戰事緊張了，還能吃上些許葷腥。
還有冬、夏兩季的衣裳，雖然不是什麼好布料，但是新的，沒有補丁。
馬三牛人生第一件新衣服，居然是在軍營里得到的。
馬三牛頓時覺得虞家軍真好，而給與這一切的虞大將軍更是大好人。
要知道，同為西北大軍，西城、北城等幾地的軍營，就沒有虞家軍這樣好的待遇咯。
然而，好人不長命。
那一年，北戎兵大舉侵犯。
虞家軍全力出擊。
虞大將軍更是死戰到底。
馬三牛運氣好，只是肩膀挨了一刀，卻活了下來。
在死人堆里躺了三天，好不容易回到邊城，卻听聞了虞大將軍的死訊。
還不等像馬三牛這樣的普通兵卒為虞大將軍的陣亡而痛哭，就又有消息傳來——
虞大將軍是貪功冒進，這才連累了十萬虞家軍，還險些讓邊城被攻破。
遙遠京城的那位聖人，很是震怒，不但定了虞大將軍的罪，還把虞二郎君等押解回京。
殘存的虞家軍，頓時沒了主心骨。
西城守將馮朗，邊城副將虞業，趁機瓜分了這些殘部。
馬三牛所在的營，被馮朗分走。
馬三牛只是個不足輕重的小人物，雖然不太願意去西城，但有軍令壓著，他也只能服從。
就這樣，馬三牛去了西城，成了馮朗麾下的一個小兵。
到了馮家的軍營，馬三牛很快就發現，他的生活水準直線下降。
軍餉被砍掉了一半，還三五個月拿不到。
一日兩餐，但基本上都是餓不死的標準。
馬三牛十五歲了，還在長身體，那肚子依然是個無底洞。
可軍營里定量的飯就那麼多，每天晚上，馬三牛都餓得睡不著覺。
在虞家軍好不容易養的一點肉，在馮家軍營待了半個月，就又都餓沒了。
馬三牛想跑，但逃兵的罪名很大。
而他全家都在邊城，跑得了和尚跑不了廟。
最後，他只能挨一天是一天。
有時候，馬三牛受不了那種抓心撓肝的饑餓，或是被上官打罵責罰的時候，他都會想︰
就此死在戰場上，似乎也不錯！
至少不用活著受罪了！
但，馮家軍不是虞家軍啊，兵卒死了，朝廷確實有撫恤。
幾輪克扣下來，發放到家屬手中的錢，不足一貫！
就這麼一點兒錢，換一條人命，馬三牛怎麼想都覺得不值。
「唉，要是虞大將軍還活著就好了！」
無數個夜晚，抱著咕咕叫的肚子，馬三牛默默的在心底嘆息。
過了幾個月，忽然傳來消息——
「虞二郎君、虞四郎君被分配到西城了，還被充軍當了大頭兵！」
馬三牛等一眾虞家軍的老兵頓時激動不已。
虞二郎君雖然不如虞大將軍，但他好歹是虞家的繼任者。
他來了，虞家軍還晚嗎？
果然，虞二郎君回歸軍營後，很快就靠著「戰功」，擢升為校尉。
他的麾下，可以招攬八百兵卒。
馬三牛所在的伙長，也是虞家軍出身。
他跟伙里的四五十個老兄弟一番商量，大家伙齊齊投向了虞校尉。
當然，不是所有的虞家軍殘部，都願意「回歸」。
虞家現在還是流人，虞二郎君在軍中的根基也並不穩。
听說三大副總管，都在針對、壓制他。
虞家軍的未來，著實堪憂啊。
……馬三牛不懂這些，他就知道，他人生第一頓飽飯、第一件新衣，都是在虞家軍得到的。
受傷後，也有軍營的大夫給上藥。
這些福利，在馮家軍營根本就享受不到。
「我都想戰死沙場了，還怕什麼虞家軍不長久？」
「若是能重回虞家軍，過上幾天好日子，我死了都心甘！」
抱著這樣的想法，馬三牛積極跟隨伙長等老戰友，一起投到了虞二郎君的麾下。
回歸後的第一頓飯，馬三牛果然又看到了久違的足量伙食。
「嗚嗚，太好了，終于不用再餓肚子了！」
馬三牛一邊啃著熱乎乎的雜糧餅子，一邊在心里哭唧唧。
很快，馬三牛又驚喜的發現。
現在的虞家軍，竟比過去的待遇還要好，每隔五日，居然還能吃到肉。
肉啊！
還是那種肥滋滋的大肉片，雖然每人只有一片，但那也是肉。
馬三牛活到十五歲了，他記憶中吃肉的次數都能數得過來。
而就是這屈指可數的幾次，也是在虞家軍享受到的。
如今，「享受」升級了啊。
隨後，還有更多的福利，著實驚喜了似馬三牛這樣的虞家軍老兵——
「哎呀，這算啥？虞二郎君說啦，只要咱們好好訓練，表現好的人，可以隨時吃肉！」
「還有啊，每個月的軍餉足額發放，若是立了戰功還有獎賞，听說一個人頭就能拿到五貫錢呢。」
伙長一邊剔著牙縫里的肉絲，一邊得意的跟兵卒們說著。
咳咳，他是伙長，算是最低階的武官，伙食標準要高于普通兵卒。
兵卒們喝肉湯，十來個伙長卻能吃到一兩片肉。
伙長就是虞二推出來的「榜樣」。
虞二曾不止一次的表示，「咱們現在人少，只能設置十六個伙長，待兵卒多了，擴編了，還能多提拔一些伙長。」
「而伙長的人選，基本上會從你們這些老兵中選拔！」
所以，好好訓練，勇 殺敵吧。
偌大的帶著肉餡兒的餅子，就掛在半空中。
只要你們夠努力，就能像你們曾經羨慕的對象那般，吃肉、拿長官津貼。
馬三牛心動了，他年齡雖然不大，卻是虞家軍的老兵啊。
若是再選拔伙長，他也有資格、有能力競選。
每天都有肉，每月一石半的軍餉，還有軍官津貼……
想想就讓人激動啊。
可惜，馮家、史家對虞家壓制的厲害，根本不讓虞二郎君擴編。
虞二郎君只能守著不足一千的人馬，當個小小的校尉。
不過，虞二畫下的大餅，卻深深印刻在每一個似馬三牛一樣的小兵的心里。
偶爾訓練累了，馬三牛也會好奇的詢問自家伙長︰
「過去虞家軍也沒有這麼好哇，怎麼現在虞家敗落了，反而變得更大方了？」
馬三牛沒有別的想法，就是單純的好奇。
畢竟新舊虞家軍的待遇，差距還是挺大的。
雖然是換了統領，但虞二與虞大將軍同出一脈，虞家軍的規矩，據說也沿襲了上百年。
沒道理，變得這般大啊。
「這你們就不知道了吧，」
伙長嘿嘿一笑，壓低聲音，神秘的說道，「我告訴你們，你們別往外傳——」
「虞家啊，現在有兩個虞家軍！咱們呢，屬于老虞家軍。」
「而在附城，還有個新虞家軍——」
馬三牛舉手，「伙長，不對啊，附城不是早就被荒廢了嘛，怎麼還有新虞家軍？」
「說你不知道，你還真什麼都不知道！」
伙長不屑的斜睨了馬三牛一眼，得意的顯擺︰「你說的那都是老黃歷了！現在啊，附城早就不是過去的樣子。」
「咱們虞大將軍的嫡幼子虞禮虞少郎君，帶領五百部曲去了附城。不到三個月的時間，就讓附城變了模樣。」
「咱們周遭的那些馬匪、山匪，都被虞少郎君剿滅干淨，還有小股的北戎兵，也被新虞家軍拿來練兵！」
「……這都不算什麼，新虞家軍最厲害的就是軍營的福利，嘖嘖，比咱們這邊還要好！」
「一日三餐，餐餐都有油水。每個五日還有肉，不據是狼肉、馬肉還是雞肉、豬肉，每個兵卒都能分到一份！」
伙長說著說著，嘴巴里分泌出了口水。
唉，新虞家軍的伙食真他娘的好，連他這個伙長都羨慕。
「伙長，不公平！都是虞家軍，憑啥兩樣對待？」
馬三牛略委屈。
他可是虞家軍的老兵，虞二郎君招攬舊部的時候，他也是積極響應。
憑啥他還不如一些新招來的兵娃子？
「憑啥？」
伙長瞪了馬三牛一眼，用手指劃拉了一下周圍，「這里是西城，是馮副總管的地盤，我們二郎君都要被轄制，他根本無法遵循虞家軍的新規！」
听到這話，馬三牛垂下了腦袋。
他雖然懂得不如伙長多，卻也知道，他們虞家軍的待遇，在西城的幾個營房里已經算是最好的了。
馮副總管和史家的一個副將，沒少拿著這件事問責虞二郎君。
「唉，如果西城也被虞家接管，那就好了……」