如果不是確信自己沒有拿錯地圖，烏倫幾乎以為自己走錯了。
他沉默了一會兒，用不確定的語氣說道。
「……這里是西洲？」
「應該是。」迪米特點了下頭，眯著眼楮向遠處眺望了一眼，「西洲市的南郊，戰前應該是叫青石縣。」
縣城東西兩面環山，坐落在山脊之下，周圍植被茂密，樹木叢生。
這里沒有高樓大廈，只有花園、排屋和別墅，看得出來戰前生活在這兒的人們相當追求生活的品質。
東邊有一條高速路和一座磁懸浮車站，連接著西洲和清泉，只不過如今這些基礎設施，早已經被野蠻生長的植被拱成了一堆混凝土垃圾和殘骸。
在交通便利的繁榮紀元，這里只是一座不起眼的小縣城，然而如今卻成了西洲市的南大門。
很顯然，駐扎在西洲市的牙氏族也意識到了這一點。如果他們解決不了南邊的鄰居，至少得把自己的門牙看好……
拿著望遠鏡眺望，烏倫注意到，駐扎在這里的掠奪者數量不少，少說有一到兩支千人隊。
不止如此，他們還對陣地進行了加固。
半坍塌的排屋和別墅被用木頭和鋁板封住了缺口，三層以上的混凝土建築被改造成了碉堡和炮樓，街道上堆滿了混凝土石塊和木樁做成的路障，每一處窗戶都仿佛藏著或明或暗的崗哨。
整座小鎮已經被改造成了一座堡壘。
沒想到這群烏合之眾還有這本事。
迪米特不禁高看了他們兩眼。
「我們怎麼聯系他們？」
「用這個。」
烏倫言簡意賅地回答了一句，取出信號槍朝著天上開了一槍。
紅色信號彈升起。
沒等多久，他們的前方出現了十數道人影。
這些人穿著獸皮裝, 不少甚至赤著上身，一副沒開化的樣子, 然而他們手中卻無一例外地端著文明人的利器——自動或者栓動步槍。
警惕地看著這群穿著漆黑色外骨骼的士兵, 為首的十夫長盯著走在最前面烏倫, 謹慎地問話道。
「你們是什麼人？」
頭盔目鏡面向他，烏倫取出證明身份的鐵牌晃了晃, 面無表情地回答。
「火炬。」
火炬？
跟在那十夫長身後的掠奪者們一陣騷動，臉上紛紛露出驚訝的表情，小聲地交頭接耳。
十夫長的臉上同樣寫滿了驚訝, 但很快變成了狂喜。
「請隨我來！」
兩撥人馬匯合之後，一行人繼續上路。
十夫長走在前面帶路，很快帶著烏倫、迪米特一行人穿過了縣城入口處的哨卡。
然而在進入了這座堡壘之後，迪米特立刻收回了先前對這些「盟友們」的評價。
這兒的衛生狀況極差, 簡直就像一座垃圾堆。
街上彌漫著腐爛的臭味，尸體和排泄物隨意傾倒在接上，拳頭大的老鼠從街上肆意穿梭, 仿佛把這兒當成了它們的家。
迪米特壓低了聲音，在通訊頻道中輕語。
「這兒可能爆發了鼠疫。」
烏倫的視線在街上游弋, 輕聲回道。
「這是明擺著的事情。」
察覺到了烏倫停留在牆角的視線，帶路的那個十夫長討好的嘿嘿笑了笑。
「別在意, 只是幾只老鼠……我們很快就到了。」
牙氏族的指揮部位于縣城西側的青石百貨中心，五層高的筒型建築在整個縣城里看起來鶴立雞群。
單從隱蔽性來講，將這兒作為指揮部絕對不是一個好主意, 然而這座建築的外牆使用了大量的鋼筋結構，並且還有兩層地下商業區和直通地表的車庫，從防御的角度來講, 這里反而又是最合適的選擇。
在百貨中心的一樓, 烏倫和迪米特見到了這里的最高指揮官——獅牙。
「歡迎！遠道而來的朋友們！我是牙氏族的千夫長獅牙, 你們可以將這里當成自己的家。」
獅牙一臉喜出望外地迎上來，張開雙臂想和盟友來個擁抱, 然而見對方無動于衷之後，又訕訕改成了握手。
烏倫伸出手和他握了握。
「烏倫, 聖子大人的使徒。」
「祝聖子老人家身體安康，請替我向他問好……」從眼前這人的眼神中感覺到了一絲不善, 獅牙連忙停止了自己蹩腳的問候, 輕咳一聲迅速結束了話題，「那麼使徒大人, 請問您不遠萬里來這兒是為了何事？」
沒有計較他的冒犯，現在不是節外生枝的時候, 烏倫言簡意賅地說道。
「清泉市北郊的藍外套拿走了我們的東西，我需要你幫我們奪回來。」
「拿走了……你們的東西？從死亡海岸嗎？那可真夠遠的。」獅牙一頭霧水地看著他，繼續說道，「我方便問一下是什麼東西嗎？」
「一只箱子，還有一套動力裝甲。我們需要的是前者，至于後者，你們拿去。」
動力裝甲！
獅牙的眼中閃過一瞬間的貪婪，不過很快他便冷靜了下來。
「他們有動力裝甲？」
「是的，」看出了眼前這個掠奪者眼中的猶豫，烏倫繼續說道，「不用擔心，那套動力裝甲沒有護盾，也就是個防御力強點兒的活靶子。如果它出現在戰場上，交給我們對付就好。」
听到這句話，獅牙總算松了口氣，臉上露出舒心的笑容。
「太好了，我的朋友，雖然我們用你們提供的裝備捉了幾頭妖怪和棕熊，但踫上動力裝甲……我還真沒什麼把握。」
「你們需要擔心的不是動力裝甲，而是這些藍外套有飛機。」
「飛機？！」
那群藍外套有飛機？！
難道巨石城把飛機賣給他們了？
獅牙的眼中寫滿了詫異，臉上滿是難以置信。
不可能啊……
那東西和動力裝甲一樣，但凡是從戰前繼承過來的東西，放哪個幸存者聚居地都是寶貝。
更何況巨石城的人是從戰後重建委員會手中接手的那批裝備。
「沒錯，」看著一臉詫異的獅牙，烏倫幾乎從牙縫里擠出的後半句話，「雖然只是一架可笑的螺旋槳飛機，但上面畢竟架著兩挺機槍，你們最好小心一點。」
獅牙一臉茫然。
螺旋槳飛機是個什麼玩意兒他不知道，但如果這些人不是在開玩笑，清泉市北郊的那群藍外套恐怕會比他想象中的還要棘手。
「感謝你的提醒，等會兒我就和我的參謀商量對策……如何加固我們的防御陣地。」
「加固防御陣地？你們還要怎麼加固？這兒已經快成龜殼了，」站在一旁的迪米特詫異地看著他，「你們到底還打不打算繼續南下了？」
「我們當然想，這塊肥肉已經到了我們的嘴邊，但我們也沒想到，西洲市的情況會這麼棘手。」
臉上帶著無奈的表情，獅牙繼續說道。
「這兒的幸存者不是我們的對手，但他們狡猾的躲進了地鐵，靠著對地形的熟悉和我們打游擊，再加上最近這里又爆發了鼠疫，那些老鼠像瘋了似的到處亂啃，我們現在睡覺甚至得把鞋子說櫃子里……根本沒有多余的精力繼續南下。」
烏倫臉色有些難看。
「你們要多久才能擺平這些麻煩？」
獅牙用不確定的口吻說。
「今年冬天之前應該可以。」
「太久了！」烏倫搖了搖頭，「我們不可能等這麼久！那些藍外套正在吸納附近的流民，等他們在當地站穩了腳跟，會變得越來越難對付！現在集中全力消滅它們是你們唯一的機會，你們等不到冬天。」
獅牙的臉上浮起了一絲不悅。
說到底他們只是盟友的關系，而不是上下級。自己之所以對他們這麼尊敬，那是因為火炬教會的傳教士們能夠控制異種，而那些沖鋒陷陣的妖怪、棕熊甚至是死亡之爪幫他們解決了不少難纏的對手。
作為交換，嚼骨部落允許他們在自己的地盤上傳教，向河谷行省乃至周邊地區的掠奪者們傳播他們的信仰。
然而這並不意味著，自己要听從他們的指揮。
等不到冬天？
笑話。
一群流民有什麼好怕的。
他承認那群狼外套的戰斗力確實不弱，但他們畢竟人數有限。
這短短幾個月的時間，前來投奔他們的掠奪者，已經讓牙氏族的規模翻了一倍。
等到了秋天，他們數萬大軍齊頭並進，一人一口唾沫也能淹死那群藍地鼠！
「我們有自己的計劃，我不可能因為你們要找一個破箱子就帶著我的人去送死，冬天才剛過去沒幾個月，他們的小麥才長出一撮綠苗，我們現在殺過去吃什麼？啃草皮嗎？」
「更何況黑蛇已經栽在了他們手上，那些人不是我一個人能對付的，你著急的話就去找我們的首領好了，金牙大人在西洲市區內，我駐扎在這兒就是他的命令，只有他才有權指揮我！」
交涉失敗了。
獅牙毫不猶豫地拒絕了火炬教會使徒們提出的立刻南下的建議，他會繼續加固這里的防御工事，和他的參謀一起將整個縣城修的固若金湯。
但這位千夫長同樣也表示，如果得到了首領大人的命令，他會派出一支百人隊支援他們。
一支百人隊……
烏倫听到這個提議之後只是笑了笑。
一百個野蠻人能干什麼？
這些人到了戰場上都是炮灰，而他們似乎一點都沒有這個自覺。
不過，在了解到這些人是因為手里的命令才止步不前之後，烏倫知道自己恐怕得見一面他們的首領才能說服他們繼續南下了。
從百貨中心出來之後，迪米特看了自己的隊友一眼。
「我們現在去市區？」
「嗯，」烏倫點了點頭，食指在空中虛劃了一下，「從這兒往西州只有三十多公里，我們沿著山脊之下的走廊前進……快的話明天傍晚之前應該能到。」
抬腳踩死了一只溜到腳邊的老鼠，烏倫嫌棄地蹭著鞋底，皺著的眉頭擠成了一團。
這群該死的老鼠……
到底是從哪冒出來的？
……
這些老鼠到底是從哪冒出來的？
強人所難也是一臉懵逼。
他承認自己可能稍微起了點催化劑的作用，但也僅此而已。
講道理，廢土上的老鼠和蟑螂本來就多，任何藏污納垢的角落都能成為它們繁衍的溫床。
那些無人處理的尸體，以及沒有足夠數量的天敵才是鼠疫的根源。
比起變異蟑螂，身為哺乳動物的老鼠雖然在繁殖能力上稍遜一籌，但它們無論是智商還是戰斗力都更佔上風，很快成為了西洲市真正的主人。
它們成群結隊的行動，啃咬遇到的一切，不管是地表還是地下，掠奪者和幸存者們都拿它們一點辦法沒有。
強人所難不是沒有試過約束自己的手下，整肅隊伍的紀律，但發現自己以為的那套完全行不通。
首先語言就不同。
在其次老鼠生性狡猾，根本沒有忠誠度可言。
哪怕是那些被他打服了的小弟們，也不總是听他的命令，陰奉陽違更是家常便飯。
燒柴的發電機嗚嗚嗚的轉著，旁邊的線頭已經被修修補補了好幾次。
這些該死的老鼠們總是趁他睡覺啃電線頭，電死了好幾只也不知道吸取教訓，好在電台和休眠倉啃不壞，否則那才叫血虧。
最忠心耿耿的只有那些母鼠們了。
在強人所難的「人工干預下」獲得了足夠多的食物和生存空間，老鼠們排著隊繁衍，瘋狂地擴大種群的規模。
只不過她們含情脈脈的眼神，讓強人所難實在有些害怕。
謝天謝地！
它還沒有那玩意兒。
這還是他頭一回產生了，不帶把也挺好的想法……
「尊，尊敬的管理者大人……西洲市的鼠疫真不是我干的！」
廢墟之下的巢穴。
站在電台旁邊的強人所難听到管理者的詢問之後，緊張的瑟瑟發抖。
雖然一直在向後方報告西洲市的情況，但無論是在論壇上還是在電話，他都選擇性的隱瞞了鼠疫的事情。
別的NPC他不怕，但管理者畢竟是管理者啊。
這家伙在設定上擁有GM的權限，能對非法游戲行為做出物理上的處分。
這特麼誰不慌？
而且鬼知道AI是什麼處罰邏輯。
阿光在論壇上不止一次和他們強調過，封測階段的服務器是存在許多問題的，被GM取消封測資格沒有人工申訴解封渠道，回收的封測資格將由新玩家繼承。
嚴肅的聲音從電話那頭傳來。
「我沒有怪罪你的意思，只是希望你如實交代那里的情況。」
強人所難知道，自己終究是瞞不住了，猶豫了一會之後，最終還是選擇老實交代，把先前隱瞞的事情一股腦的講出來。
听完了強人所難繪聲繪色的描述之後，楚光一時間有些哭笑不得。
這家伙真TM是個人才，人工配種都想得出來。
不，應該說是個鼠才。
畢竟不是人干的事兒。
「……管理者大人？」見電話那頭沒有聲音，強人所難的心中更忐忑了。
「……咳，沒什麼，我只是有點驚訝，讓我思考一會兒。」
時間一分一秒的過去。
對于強人所難來說，每一秒鐘都像一年那麼漫長。
終于，電話那頭的管理者再次開口了。
「……你做的很不錯，鼠疫拖住了牙氏族南下的步伐，為我們爭取到了寶貴的發展時間。但相對的，你確實沒能約束住自己的手下，無差別的鼠疫對當地幸存者的抵抗運動造成了嚴重影響。」
強人所男一臉沮喪地說道。
「這真不能怪我，我試著約書它們，它們一個二個表面上都听我的……但當著面一套，背地里又是一套。」
「我知道，所以我沒有責怪你，但也沒法對你進行公開的表彰，」楚光頓了頓，繼續說道，「新聯盟會記住你的貢獻，但不會承認你的功勞，我們會以其他方式給予你獎勵，你明白我的意思嗎？」
嗐。
嚇死鼠鼠我了。
就這啊。
強人所難松了口氣。
表不表彰都無所謂，反正他又听不懂NPC說啥，既不影響任務獎勵，也不影響他在論壇上裝逼。
而且听起來自己好像觸發了隱藏任務？
強人所難非但沒有任何失落，反而興奮了起來，聲音激動地發誓道。
「放心吧，尊敬的管理者大人，我會對自己做過的事情守口如瓶！光明之下必有陰影，我願成為您斗篷之下的那柄利刃！為你掃清一切阻擋我們的障礙！」
楚光尷尬的腳趾快摳穿地面。
但為了照顧玩家們的游戲體驗，他最終還是忍住了，配合這家伙的演出，嚴肅地過完了這段劇情。
「……很高興你能這麼想，現在開始，我需要你模清我們前進路上的情報，將對方的彈藥庫、火力點、指揮處、屯兵所、以及暗道和壕溝盡可能地標記在地圖上，配合我們的地面部隊和空中部隊肅清盤踞在當地的掠奪者。」
「這些事情能辦到嗎？」
強人所難興奮道︰「放心的交給我好了！這點小事我還是能辦到的！」
「嗯，我期待著你的好消息！」交代完這些事之後，楚光便匆匆掛斷了電話。
通訊結束。
強人所難松了口氣，原本愁眉不展的臉上，此刻寫著的全是高興。
漲了！
肯定漲了！
就沖管理者最後那幾句話的語氣，好感度絕逼漲了！
圍在他身旁的鼠小弟們一陣嘰嘰喳喳，雖然不知道老大在興奮什麼，但那肥碩的肚子里肯定裝滿了壞水。
轉身面向了自己的小弟們，迫不及待打算表現一番的強人所難站直了身子，尖著嗓子叫喊。
「小的們，把你們的兄弟們都喊上。」
「跟著你們的鼠爺爺搞事情去咯！」
……
雖然老鼠不會說話，但強人所難自有辦法。
和老鼠一起生活了這麼久，他早就模清楚了它們的生活習性以及平時交流信息的方法。
這些狡猾的老鼠未必會嚴格執行他的命令去送死，但幫他偵查敵情還是沒什麼問題的。
危險的地方意味著人多，金屬多的地方意味著可能存放武器或者彈藥，在確認了大致位置之後，他會聞著味兒親自過去看一眼。
即便不是每次都能找到有價值的情報，但十次里至少有六次能有所收獲。
一旦發現高價值的目標，他不會立刻動手做什麼，而是用VM將其標記在地圖上，然後悄悄的撤走。
這時候打草驚蛇只會讓敵人有所警覺。
等戰爭開始的時候，新聯盟的飛機和火炮會給這些掠奪者們一個大大的驚喜。
對于發生在腳底下的事情渾然不覺，獅牙正在參謀伯尼的配合下，對青石縣的陣地進行進一步的加固。
他們將固定機槍藏在了建築物的樓頂，用水箱、配電箱、通風管道等等設施作為掩體，並在部分屋頂上安裝了大功率的探照燈，夜間搜索附近的空域和山區。
這些主意當然不是獅牙自己想出來的。
但他的隊伍里有軍團的參謀。
雖然獅牙不認為那些藍外套敢主動跑過來找自己麻煩，但黑蛇的慘死讓他徹底吸取了教訓。
哪怕只有1%的可能性，他也要將它扼殺在襁褓里！
……
四月初。
距離北伐計劃的高層會議已經過去了整整一周的時間。
曙光城就像一台開動的抽水機，順著打通的貿易路線，瘋狂吸收著來自四面八方的資源。
鋼鐵、鋁材都是需求的大頭。
不只是制造輕、重型裝備需要，正在鋪設中的鐵路更是個吞噬資源的黑洞，幾乎看不到底。
一家鋼鐵廠已經無法滿足新聯盟的發展需要，為了滿足工業區日益增長的鋼鐵需求，不但81號鋼鐵廠開設了分廠，楚光這邊也簽署了行政文件，授意後勤部建立了新聯盟第一鋼鐵廠。
這也是新聯盟首家由NPC負責經營、聯盟集體控股的鋼鐵廠。
和生產軍用裝備為主的81號廠不同。
第一鋼鐵廠生產的鋼材以供應基礎設施建設為主，其設備一部分由機床加工，一部分從巨石城采購，技術人員有生活職業玩家，也有從巨石城雇佣的失業工程師。
至于巴奇鋁材廠生產的A3型航空鋁材，大多都供應到了「電騾」的生產線上，剩下的產能則基本被李斯特工廠吃下，用于生產更堅固的KV-1外骨骼改進型。
在戰爭開始之前，楚光需要足夠的卡車，將補給和兵力投送到前線，並用KV-1外骨骼保證玩家們的機動性和作戰能力。
月底之前，玩家的數量能夠達到2500+，但真正上前線的戰斗職業玩家大概也就1500左右。
人數上的劣勢，只能用機動性和火力來彌補。
除了鋼鐵和鋁材之外，新聯盟需求第二大的資源就是銅和硫磺了。
銅主要是用來造子彈和鋪電網的，這個不用多說。
炮彈可以用鋼殼，但子彈最好還是用銅，不但更容易保存，而且射擊性能優秀，相對鋼殼彈藥能有效降低卡殼率和膛線磨損。
至于電力就更關鍵了，無論是外骨骼、卡車還是玩家們的存檔點都需要電力系統的支撐。
而硫磺的用途則主要是制硫.酸。
這玩意兒關系到的可不只是一條生產線，從鋼鐵廠到化工廠，就沒幾個產業鏈能離開這東西的。
隨著戰爭機器的開動，工業區的產能不斷地擴張，幾乎所有的資源需求都在噌噌噌地往上漲。
也就在這時，行商工會的會長老查理，卻給楚光帶來了一個壞消息……
「雖然您大概已經從庫存數據中察覺到了些什麼，但以防萬一我還是得和您說一聲，我們工業規模的擴張速度超出了預期，周邊幸存者聚居地生產的銅礦和硫磺礦已經被我們買到漲價了。」
基地的會客室。
听完了老查理報告的楚光，思索了片刻抬起了頭。
「漲了多少？」
「紅河鎮的銅價漲了兩成，硫磺價格漲了至少三成，這是最新的數據。」
楚光若有所思點了下頭。
「和我掌握的情況差不多。」
昨天晚上玩家們在論壇里討論過這件事兒，不只是銅礦和硫磺礦了，有些稀有金屬干脆斷貨了。
這種情況楚光之前其實是有所預料的。
紅河鎮礦場發行的票券本質上是一種期貨，這種交易模式不只是為了方便他們從其他幸存者手中購買商品，更是為了方便他們自己協調礦場的產能。
換而言之，他們不會生產一堆根本用不上的礦石囤在庫存里，而是根據上一季度發行的票券來決定下一個季度的生產。
如果突然有人需要大量的現貨，漲價是自然而然的。
不過……
這個漲價的速度實在有些突然。
北伐計劃才啟動一周，就算需求增長再怎麼快，楚光不相信，紅河鎮的倉庫連這點兒儲備都沒有。
楚光有理由懷疑，估計是有人通過某些信息猜到了些什麼，跟他玩囤貨惜售。
老查理很顯然也猜到了可能是怎麼回事兒，隱晦地說道。
「我們的資源受制于人，這個問題的影響會越來越明顯。要麼我們能開闢更多的商路，減少對單一原材料產地的依賴，要麼我能擁有自己的原材料產地，自己解決一部分資源需求。」
「我也是這麼想的，事實上這次北伐的目的之一，就是為了解決原材料的問題。」
楚光點了點頭，看向了牆上的地圖。
「新聯盟的科考團調查過青石縣的資料，其西側山區的青石地質公園前身是青石礦業公司的礦區，其下方斑岩銅鉬礦床儲量豐富，預估至少是百萬噸級。」
查理臉上露出了驚訝的表情。
「那里沒被開采過？」
「開采過，但只開采了一小部分，根據資料顯示，該礦場在繁榮紀元早期因為成本問題被關停，之後被改造成了地質公園，旁邊設有一座實習基地和地質研究所。」
淡淡笑了笑，楚光繼續說道。
「事實上不只是銅鉬礦床，根據我們科考團的人員分析，周邊區域已勘探但未開發的資源不在少數，只要我們打下了西洲市，資源的問題自然能迎刃而解。」
「可是眼下的問題呢？就算我們將青石縣佔下來，開采也需要時間——」
剛將這句話說出口，老查理眼中忽然浮起了一絲明悟。
「原來如此……」
「我大概明白您的意思了。」