咕嘟咕嘟……
碩大的馬車後車廂里，放著一個小巧的銅炭爐，炭爐子上放著一稟雙耳湯鍋，湯鍋里熱氣騰騰，幾片姜片在沸水里翻滾著。
「呼~~」喝了一小碗姜湯，李靜娘原本蒼白的臉上終于有了些血色，她滿足的喟嘆了一聲，道，「多虧遇到王家表姐了，否則，我們母子又要病倒路上了。」
說起來，連李靜娘都覺得不可思議，她這是生完孩子後第一次出門，沒想到又在路上遇到了王家七娘。
想到去年，她懷著小寶哥兒的時候，出門在馬車上，險些流產，若不是有王七娘熱心相幫，她們母子的性命難保呀。
她記得，當時還送給王表姐一塊‘德源號’的牌子呢，可惜，據下面的人回稟，這塊牌子一直沒有出現過。
唉，時隔半年，她們又遇到了，簡直太有緣分了吧。
「呵呵，哪有李表妹說的這般嚴重，」王綺芳也沒有想到一出門就遇到了李靖天的妹妹，想到兩個人曾經的緣分，她也笑著感嘆道，「不過，我和表妹倒也真是有緣，不知表妹要去哪里呀？」
「嗐，還不是我家相公，他去年被任命為海州船舶司，已經去海州上任了，」李靜娘看了看喝了湯藥漸漸熟睡的兒子，降低聲音道，「我呢，本該也一起跟他上任。只是去年剛生了小寶哥兒，身子有些不爽利，再加上孩子又小，公公婆婆根本不讓我出門……說道這里，表姐，去年若不是遇到了你，我和小寶哥兒早就——」
「哎呀，大家都是親戚，就不用這麼客氣啦，」王綺芳見她滿臉的感激，知道她接下來肯定是要道謝，忙打斷道，「再說了，你不是送了我一塊牌子嘛，呵呵，也算是回過謝禮了。」
「呵呵，表姐真是的，您現在都是天字九號儒商了，我那個小小的德源號可入不了您的眼，」李靜娘提起自己的生意，雖然嘴里說著謙虛的話，但眉眼間充滿了自信。
不是她自夸，在沿海幾大州府的地盤上，若她的德源號稱第二，便沒有哪家商行敢稱第一。
就算是儒商業協會趙家的趙氏商行，也要老老實實的窩在她德源號的名下，不敢放肆。
或許王綺芳還不知道李靜娘送給她的那塊牌子的分量，但李靜娘對于自己送出去的禮物，還是頗為自信的。
有了那塊牌子，王綺芳可以在德源號的任意分號，指使任一掌櫃幫她辦事，支取銀子、領取貨物，更是連招呼都不用打。
話句話說，這塊牌子對于德源號來說，相當于朝廷御賜的尚方寶劍，是李靜娘這個大東家的化身。
「表妹又客氣了，」王綺芳確實不知道德源號的能量，但她相信李靖天的本事呀。
想想看，作為李靖天唯一的親妹妹，又是慶城盧家的兒媳婦，李靜娘用以答謝救命之恩的禮物豈是平常之物。
唔，說道這里，王綺芳倒還真起了好奇心，想著趁這次出門的當兒，也去見識見識平洲李家的勢力，以及德源號的場面。
不過，此時她還有更大的一個疑問，「對了，表妹，這海州船舶司是個什麼官職？是不是統管海運事務的呢？」
難道大周的海運已經開始發展了？
王綺芳對此非常感興趣。
說實話，當初撞破大哥他們商議大事的時候，王綺芳想過N條退路，第一個想到的便是出海，遠離大周的勢力版圖。
只可惜，客觀條件不允許。
大周雖然沒有采取閉關鎖國的政策，但海運條件太落後了。
當然，這也不是大周一個國家如此，就目前而言整個世界的航海都還處于混沌狀態。
要知道，數百年後，世界範圍的大航海時代才會降臨。
就目前而言，大周的船隊也就在周圍幾個國家溜達，去去倭國、逛逛琉球，再遠的海域就不敢嘗試了。
但，這船舶司是做什麼的？
「表姐還不知道吧，」李靜娘的相公接到任命後，為了了解夫君的職責，她也命人找來不少相關的資料，所以對這個新設置的官衙，比較清楚，「自從西北戰亂以來，絲綢商路曾被數次中斷，嚴重影響了對外的貿易，大周的絲綢、瓷器和茶葉運不出去，西域番邦的香料又運不進來，這讓兩邊的商人很是頭疼。」
「為了保住自己的生意，很多商人便私下里組織了船隊，從陸路改為海路，在海上重新開闢了商路呢。」
「哦，這個我也有所耳聞，」王綺芳听到這里，似乎明白了一些，她點點頭，道，「恩，我明白了，是不是這種海上的貿易越來越頻繁，終于引起了朝廷的重視，于是便設置了一個專門梳理海上貿易的衙門？」
「沒錯，表姐果然聰明，一點就透。」李靜娘輕啜了口茶水，將身子向後靠了靠，放松的倚在柔軟的座位里，道，「來往的船只多了，牽扯的利益也慢慢增多，彼此間也就產生了矛盾和摩擦，尤其是這些商行背後的幾大家族更是數次起了紛爭，朝廷不管不行呀。」
再者說了，在大周的版圖上做生意，焉有不納稅的道理？
走海運，不也是要在大周的土地上著陸？
所以，船舶司的建立也就順理成章了。
「唔，那麼說來，這海上的貿易規模越來越大了吧？」
王綺芳不是官場上的人，她自然不會關注朝廷是否吃虧。听了李靜娘的描述，她第一個反應便是海上商路的繁榮問題。
「這是自然，」李靜娘沒想到王綺芳的反應如此敏銳，從朝廷的新衙門設立，便第一時間想到了商場上的發展，她暗自點點頭，道︰「不瞞表姐說，我的德源號也組建了一支船隊，我這次去海州，一方面是照顧相公，另一方面也是觀察下海上貿易的情況。」
反正這件事不是什麼秘密，她也沒有被人的道理。
再說了，大哥曾數次在給她的信里提到過這位王家表姐，還曾經暗示，說她是她們李家的‘盟友’。
既然能被大哥稱作‘盟友’，那便是自己人，李靜娘覺得跟自己人沒必要打啞語。
說完自己的目的地，李靜娘扭頭問向王綺芳，「對了，表姐，你這次是去海城嗎？」
「對呀，怎麼，你也听說我三舅的事了？」
王綺芳楞了下，隨即想到李靜娘的堂哥李靖闊李靖廣兄弟是三舅的合作伙伴，對于三舅目前的麻煩事兒，應該也听說了。
「恩，李三老爺這次的麻煩不小呀，」李靜娘想到堂哥給她的信，也禁不住搖搖頭，「和天賭博，本來就是賭得運氣，唉……」
偏偏李三老爺今年的運氣差了些，竟然栽了這麼大的跟頭。
「和天賭博？」
說實話，王綺芳對于三舅的麻煩，知道的並不多。只是听馮鐵柱夫婦語焉不詳的說什麼，三舅做了個大生意，但是沒想到賠了，而且賠得很慘，很有可能影響到李家在海城商界的地位。
但是，三舅究竟做了什麼大生意，馮鐵柱夫婦也並不知道。
如今听了李靜娘的話，王綺芳意識到，這位李表妹知道的似乎比她多。
「怎麼，表姐，你不知道‘買樹梢’？」
李靜娘提起生意，雙眼放光，她見王綺芳搖頭後，倏地坐直身子，解釋道，「這買樹梢還是我們家老祖宗李爵爺發明的。就是春天的時候，農民無錢買種子和農具，有心‘買樹梢’的商人，便提前放貸給農民，並簽訂秋收收糧的協議，訂好今年的糧價。當然這種價格都是依照去年的糧價預估的，若今年糧食大豐收，商人便能用較低的價格收購來大批的糧食，可若是糧食欠收，或者遇到了災年，那……」
那就等著賠錢吧，因為收糧的銀子，商人是提前支付的，一旦糧食欠收或者糧價暴跌，預付的這些銀子也就打了水漂。
而糧食豐收也好、欠收也罷，都是靠天吃飯，所以，李靜娘稱‘買樹梢’是和天賭博，也算是貼切。
「也就是說，我三舅參與了今年的‘買樹梢’，而今年又是大災之年，糧食肯定要欠收，這麼一來，我三舅預付的銀子也就落空了？」
王綺芳大致明白了，只是她還有一點不了解，「不過，即便是賠了預付的銀子，那應該也不至于傷筋動骨吧？」
「沒錯，如果單純的‘買樹梢’，即使賠錢，也賠不了太多的銀子，可如果李三老爺還貸給不少農戶大筆的銀子呢，」李靜娘雖然不知道李三老爺在這件事上投入了多少，但一想到曾經在‘買樹梢’上失敗過的商人，她帶著幾分猜測，道，「糧食欠收，農民也沒有錢還貸，這樣貸出去的銀子便成了死賬，根本就收不回來……唉，咱們都是正經商人，難不成還要學那放印子錢的，將農民逼死不成？」
關鍵是，也丟不起那個臉呀。
「除此之外，各大商行之間，還會賭，」李靜娘曾經見過兩大商行之間，除了‘買樹梢’，還會就當年的糧食價格做賭注，「這個的賭注一般都比較大，若是輸了，很有可能傾家蕩產」
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