夜風正冷，迎面拂來，雖輕柔，卻化指柔。
胯下的馬速度不算太快，曹朋把風巾往上提了一下，心里有一種難以言喻的興奮。遭人算計，能讓人熱血沸騰嗎？答案很清楚……曹朋也不知道原因，只覺得自己這一步邁出，將正式融入這個時代。
握緊了肋下鋼刀，大丈夫正當殺人！
「到了！」
鄧稷在前面勒馬，而後翻身從馬上跳下。
王買和曹朋相繼停下來，舉目望去，就見夜色中，棘陽城廓若隱若現。
通往九女城的大道邊，停著幾十輛車馬，以及三十余眾人。看這些人的打扮，應該是棘陽囚徒。每輛車上都左右車夫，三十余囚徒則站在馬車旁邊，一個個氣色壞敗，有氣無力。
「阿福！」
「嗯？」
「你看那邊。」
順著王買手指的方向看去，曹朋看到幾個囚徒正縮在車後躲避風寒。
「怎麼了？」
「那家伙，不就是馬玉嗎？」
馬車上掛著燈籠，光線不是太好。
不過依稀看去，還是能分辨出一些輪廓。
曹朋倒是真記不太清楚馬玉的樣貌。那天馬玉登門鬧事的時候，曹朋還在縣城里和蒯正說話。等回去時，馬玉等人已經被拿下，所以曹朋也沒有太留意對方。如果不是王買認出來，他還真不知道，馬玉也在其中。
「老丈，別來無恙。」
曹朋從馬上跳下來，上前走到鄧稷身邊，拱手問安。
負責和鄧稷交接的人，正是蒯正的老管家。看到曹朋這一身裝束，老管家也是微微的一怔。
「曹公子，您這是……」
「呵呵，回老丈的話，小子是準備和家姐夫同往九女城。
您也知道，我這姐夫是個老實人，家姐害怕他在兵營中吃虧，故而讓我們兩人隨行扈從。不知老丈可否行個方便，在名冊中添加我二人的名字？我听說，奉召之人是可以帶扈從隨行的。」
「啊，這有何難？」
老管家呵呵笑道，旋即命人把名冊拿過來，在上面添上了曹朋和王買的名字。
「曹公子休要見怪，非是我家縣令不通人情，實在是上命不可違。你也知道，黃兵曹史持有州牧虎符，各地官府都必須盡力配合。縣丞以下吏員，可直接征召……這才黃兵曹史的命令很突然，完全沒有半點預兆。不過我家縣令說，鄧佐史此次應招，說不定也是件好事情。
他才能是有的，可缺少機會。
縮在這小小的棘陽縣，也不會有什麼大作為。去九女城走一遭，說不得日後也添了份功勞。」
蒯正也不清楚是怎麼回事！
這越發證明了曹朋心里的猜測，黃射征召鄧稷，怕是項莊舞劍，意在沛公！
「大丈夫自當為國家效力，有什麼委屈不委屈，老丈卻是過了……這些車馬，還有這些囚徒，又是怎麼回事？」
「車中裝的是糧草輜重。」老管家笑呵呵的解釋道︰「這次九女城集結兵馬，所需糧草輜重均有棘陽縣和育陽縣兩地承擔。前兩天黃兵曹史還派人說，他們那邊缺少了一些苦役。
所以緊急從牢中抽調出三十七人，罰作九女城。
正好鄧佐史奉召前往，一並交由他來押送。到了九女城，自會有人接收這些賊囚，公子只管放心。」
「原來如此！」
曹朋一副恍然大悟的模樣，看了一眼零散于輜重車輛旁邊的囚徒。
鄧稷顯然並沒有留意這些囚徒的狀況，拿著一卷清單，正核對車仗上的糧草和輜重物品。
曹朋念頭一轉，笑嘻嘻的說︰「老人家，小子有不情之請，還望老人家幫忙。」
「哦？公子請講。」
「您看這車仗眾多，除了車夫之外，再無押運之人。
小子三人一路要照看車仗，還需要押解犯人。萬一有個疏忽，說不得到了兵營會被問罪。」
「這個嘛……也的確是麻煩。咱們棘陽和其他地方不同，自劉荊州入主以來，棘陽不駐兵馬。其他地方，還有鄉勇可用，惟獨咱這棘陽，卻不好找人。而且這年關頭上，也著實找不到人。」
「我有個小主意，取些結實的繩索，兩端連在兩輛馬車上，而後把繩索套圈，一個圈套一個人，這樣三十七個人，就會被固定在兩輛車馬之間。這樣一來，犯人和犯人相互有繩索相連，有人想要逃走，勢必會被其他人牽連。就算這三十七人同時逃跑，也要被車馬拖累。」
老管家眼楮一亮，不無贊賞之意的看了曹朋一眼。
「公子果然高明……我這家吩咐人去做。」
老管家立刻下令，命人過去將囚犯都捆綁起來。
鄧稷慢慢走到曹朋身邊，低聲道︰「阿福，有這麼必要嗎？都是鄉親，如此一來可就嚴重了。」
「姐夫，這時候可千萬不能有慈悲之心。你也看到了，馬玉那伙人在里面……萬一他們路上使壞，或者逃走一兩個，咱們到了九女城，必然會遭受處罰。想想咱們自己的狀況，同情他們，就是給咱們增添麻煩。這樣子鎖住他們，如果敢有人鬧事，我倒不介意取他人頭。」
曹朋最後一句話，聲音很大。
馬玉很明顯也听到了，不由得打了個寒蟬，老老實實讓差人用繩索將他套住。
鄧稷有心勸說，可再一想，曹朋說的不是沒有道理。
這押送罰作犯人，其實也挺麻煩。如果路上跑了一兩人，到了九女城，肯定會遭受到處罰。
這種輸作，素來是論頭不論人。
只要人頭在，就可以算數……
算了，死道友不死貧道，阿福說的沒錯，如今自己還自身難保，哪里顧得了其他人呢？
在這一點上，鄧稷覺得，曹朋比自己更加果決。
清點犯人完畢，鄧稷在名冊和清單上畫押，算是正式接收。
曹朋跨刀上馬，特意在那三十七名犯人身邊掠過，繯首刀出鞘，森冷的光芒，令本還騷動的犯人們，一下子變得老實許多。
「老人家，多謝了，我等告辭！」
「幾位公子保重！」
老管家揮手致意，與鄧稷三人告別。
曹朋突然撥轉馬頭，在馬上拱手一揖，「老人家，今兒個是年關，小子在這里，給您拜年了。」
「啊……同賀，同賀！」
老管家愣了一下，連忙拱手還禮。
這心里面，對曹朋的好感愈發強烈。
這位小公子可真有禮，不愧是鹿門弟子啊……
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車 轆聲，伴隨著雜亂的蹄聲，腳步聲，回蕩在夜空。
鄧稷催馬與第一輛車並排，曹朋和王買則在最後面壓車，同時還時不時的關注一下被繩索捆在兩輛車之間的那一伙子囚徒。老管家用的是河船纜繩，差不多有嬰兒手臂粗細。一個人一個套，不影響行進，也甭想輕易掙月兌。三十七個囚徒踉踉蹌蹌，被馬車拖著往前走，王買手持鐵脊長矛，不時從他們身旁縱馬掠過。即便是馬玉，也不得不打起小心，緊跟隊伍。
王買是個拼命三郎，他領教過了。
曹朋……
馬玉沒有和他正面接觸過，但隱隱感覺到，這曹朋恐怕比王買更心狠手辣！
形式不由人，哪怕他當初在棘陽縣橫行霸道，可在這種時候，也必須老老實實，否則人頭落地。
從棘陽縣到九女城，大約半天的路程。
這夜風雖然清冷，但道路暢通，所以行進起來也很快。
大約將近寅時，曹朋一行人勒馬山崗，舉目眺望。九女城已影影憧憧的現出輪廓，鄧稷這才算是松了一口氣。
「阿福，我們到了！」
鄧稷扭頭笑道，只是眉宇中，依舊帶著幾分憂慮。
曹朋深吸一口氣，在馬上做了個擴胸的動作。
其實這一路走過來，他也不輕松。一方面是心里有事兒，另一方面還要提放著馬玉這些人。
如今，目的地就在前方，總算是可以放松一點。
也是劉表治理的不差，從棘陽一路過來，倒也算是平安無事。
「走吧，我們下去。」
鄧稷說話間，催馬準備沖下山崗。
「姐夫！」
「嗯？」
「新年快樂！」
回過頭，鄧稷詫異的看去，只見曹朋臉上，笑容燦爛。
不知為什麼，鄧稷總覺得，曹朋笑得時候很好看。他的笑容里，似乎蘊藏著一種魔力，能讓他忐忑的心情，平靜下來。
「阿福，新年快樂！」
「虎頭哥，新年快樂。」
「呵呵，新年快樂啊……」
三個人在山崗上拱手相互道賀。
剎那間，所有的驚慌和不安，都消失的無影無蹤。
「走，我們報到去。」
鄧稷突然揚鞭催馬，豪氣干雲的沖下了山崗。
而曹朋臉上的笑容，在鄧稷和王買下山的一剎那，收斂去……
黃射，我來了！
我會站在你的面前，你還能耍出什麼花招？
手，不經意間握緊鋼刀，曹朋目眺遠方，兩腳一磕飛虎蟾，口中大喝一聲︰「駕！」
駑馬也有暴烈時，仰蹄一聲長嘶，馱著曹朋呼嘯著沖下了山崗，朝著車隊前進的方向，跑去！